【R18】サムライ姫はウエディングドレスを望まない

−春−

４−４ ずっとあなたを待っていた（４）

　一気に間合いを詰め、真っ直ぐに剣を突く。当然アキフネはこれを避け、ひらりと太刀を払った。
　ディルは体勢を低くしてその一閃を避け、そのまま足払いするが、アキフネもアキフネで後ろに跳躍し、間合いを取り直す。

　じり、じりとふたりは互いを睨み付けながら、移動する。
　ひと呼吸したのち、再び、ふたりは打ち合いをはじめた。


　誰もが呆然とふたりの戦いを見つめていた。
　力強くも、無駄のない見事な動き――まるでふたりで舞を踊っているかのような美しい型に、時折、アキフネがわざと動きを乱す。
　読めない動きにディルは顔をしかめながらも、必死でアキフネに食らいついた。

　――ディル……！

　ビシビシと双方から飛んでくる殺気に、サヨまで体が震える。
　気がつけば、握りしめた手が汗ばんでいて。ただ唇を噛みしめ、祈るようにしてその死合を見ていた。

　サヨだって、ディルの実力はよく知っている。
　でもそれはもちろん、アキフネもなのだろう。
　ディルの力強さにアキフネは怯むどころか、むしろ圧倒する勢いだ。
　やはり父はすごいと言うべきか、ディルがさすがと言うべきか。
　サヨがまともに戦っても、どちらにも歯が立たないだろう。一年前のディルとの勝負は、彼の裏をかいたからこそなんとかなったというだけ。同じ手段は通用しない。

　背中がぞくぞくするのを感じながらも、サヨは高揚した気持ちをどうすることもできないでいた。
　ああ、どうしてあそこで戦っているのが自分ではないのだろう。
　尊敬する父と、恋い慕うひとが全力でぶつかっている。
　ぎゅっと手を握りしめ、唾を呑んだ。

　どちらが勝ってもおかしくない。
　それでも、サヨは希う。


「ディル！」

　誰もが固唾をのんで見守るなか、サヨは叫ぶ。

「ディル――お願いだっ！」

　勝って。
　私を、あなたの妻にして！

　その声が届いたのか、ディルはふっと口の端を上げた。
　彼の隙を見てアキフネが蹴り上げようとしたのを避け、体をひねってディル自身も回し蹴る。その足は綺麗な軌跡を描き、アキフネの右手に直撃する。

「！」
「うらあっ！！」

　ブン！

　アキフネの太刀が宙を飛ぶ。

　青空に輝く白刃。それはくるくるくると回転し、ざくり、と地面へと突き刺さる音が聞こえる。
　誰もが唾を飲み込んだ。
　トキノオの領主が――戦場の虎と呼ばれるあのアキフネが後ろに倒れ込んでいて。


「勝負あったな？」

　剣が、鼻先に突きつけられている。
　空色の眼光は鋭く、アキフネを睨みつけて。
　これを、ひとは覇気と呼ぶのだろう。

　けれども次の瞬間、ディルはふとその表情を緩める。

「……義父上ちちうえ？　どうぞ、よろしくおねがいします」
「…………くっ……」

　にまりと笑ったディルに対し、アキフネがぎゅっと眉間に皺を寄せる。
　ぴくりとも動かずに、ただただディルを見上げて。

「テメエにそう呼ばれる日が来るとァな……」

　そのままアキフネは押し黙る。

　だれも、なにも言葉を発することなどできない。
　ただ、みな、アキフネの返事を固唾をのんで見守って――、

「……」

　無念である。その言葉をのみこみ、眉間に皺を寄せ、アキフネはその場にあぐらを組む。
　ゆっくりと頭をさげ、アキフネはただひとこと、つぶやいた。

「…………娘を、幸せにしてやってくれ」
「っ、もちろんだ……！」

　ディルはぶるぶると震えながら、頷き、構えていた剣を鞘におさめて。

「……っし！」

　次の瞬間、両の拳を握りしめる。
　そのまま彼は勢いよく振り返り、ようやくサヨの方に目を向けた。

　もちろん、サヨだってディルから目を逸らしてなんかない。
　ずっと、ずっと彼を見ていて。唇を噛みしめていて。

　立ちすくんだままでいるサヨに向かって、ディルが大股で近づいてくる。

「……っ」

　ああ、彼だ――こんな近くに、彼がいる！

「トキノオ・サヨ姫――」

　いつかのように、ディルはサヨの前に膝をつく。
　サヨはなにも言い出せないでいて、じっと彼を見つめたままで。
　ディルもその視線に気がついて、ふっと笑ってみせてくれたけれども、すぐに表情を引き締めて。
　そして己の懐に手を当てて――彼が取り出したのは、小さな箱だった。

　心臓がうるさい。
　だって。サヨはかの地の文化も勉強した。
　だからこの行為がなんなのか、わかってしまって。

　彼はぱかりとその箱をあけて、中身をサヨに掲げてみせる。


　そこには紅色の――ディーテンハイク家の石がはまった、華奢な指輪が輝いていた。