ケダモノ狂想曲ーキマイラの旋律ー

月の光

06_友と僕

「どうして......」

　僕は、月光に照らされながら、台座に座る友の姿を見て、思わず声を漏らす。

　すると、タイムベルの鐘の音が響き渡る。その音に、驚いた小鳥たちが、夜空に勢いよく飛び立った。

　眼前にいるのは、確かに親友のアルバートだ。彼は、先日、火事のあった家で死体で見つかっていたはずだ。すでに、亡くなっていると思っていた彼が、目の前にいる。何が起こっているんだ。目の前に現れるなんて、あり得ないことだ。頭の処理が間に合わない。これからは、何事にも惑わされず生きていくと決意したのに。

　茫然と、目の前にいるアルバートを見ていると、彼の座る台座の裏から、タイムベルに侵入してきた犬たちが数体出てきた。赤く充血した目でこちらを睨み付け、鋭い歯を覗かせ、唾液を地面に垂らしている。

　(ジーナを殺した犬......)

　出てきた犬を見て、察した。

　ーー彼が、犬を解き放ち、彼女を殺したのだと。

　僕の顔に影が落ちる。

「気をつけろ、鬼山。こいつらは、気性が荒い。お前を簡単に命を刈ろうとする」

　アルバートが台座から降りて、そう言った直後、血に飢えた犬たちが、唸り声を上げたかと思うと、凄まじい勢いで、こちらに一斉に迫ってきた。

「ふざけるな！アルバート！お前は何をやったのか分かってるのか！ジーナを、お前は殺したんだぞ！」

　僕は、そう叫ぶと、憤怒を燃やし、半獣の姿になった。身体能力を極限まで上げて、相手の動きに意識を集中させる。憤怒の炎で、理性まで溶けてしまいそうになる。それでも、気持ちを落ち着かせ、集中した。タイムベルの半獣たちに教わったことだ。

「何......」

　アルバートは、少し驚き戸惑う様子を見せた。

　僕は、犬たちが迫り来る中、アルバートに向かって、駆け出した。

(進め。今は前へ進め)

　犬たちが飛びついて、噛みついて来るのを紙一重のところで、回避しながら、とにかくアルバートのところまで突き進んだ。

　そして、右手の拳を強く握りしめると、呟いた。

「ごめん、アルバート。君は僕の親友だった」

　直後、僕の握りしめた右手がアルバートの顔面に炸裂した。彼は、勢いよく飛ばされ鬱蒼と繁った木々の中に消えた。

　僕は、彼を殺してしまわないように加減して殴ったが、感情が昂っていたこともあって、強く殴りすぎてしまったかもしれない。

「鬼山、突然、殴りかかってくるとは、微塵も思ってなかったぜ。なかなか、半獣らしく血の気が多くなったじゃないか」

　僕が油断していると、後ろからアルバートの声がした。木々の中に吹き飛ばされたはずだが、いつの間にか、彼は僕の背後に立っている。まさか、一瞬の間に、僕に気づかれずに背後まで、移動したのか。

　人並みはずれている。

　僕は唾を飲み込み、後ろを振り向くと、獣の姿をしたアルバートが立っていた。

「君は本当にアルバートなのか......」

　半獣の姿をしている彼を見て、僕は、彼が僕の知るアルバートなのか疑問を抱いた。アルバートの皮を被った偽物なのかもしれない。

「ああ、俺はちゃんと本物だぜ。鬼山、お前は、不思議に思っているんだろ。遺体が見つかったのに、何で目の前に俺がいるんだと」

「そうだ、いたらおかしいんだ。いるはずがない。僕の知る親友は、もう死んだんだ」

「お前も、知っているんじゃないか。遺体は、いくらでも用意できる」

　僕は、彼らの存在が頭を過った。

「コープスマンの人たちに遺体を頼んだのか」

「ああ、そうだ。奴等は、誰の味方でもないからな。強いていうならお金の味方だ。お金さえ払えば、いくらでも遺体を用意してくれる」

「じゃあ、君の父親も生きているのか？」

　火事の現場からは、アルバートと彼の父親の遺体が見つかっていた。

「死んだよ。生きているのは、俺だけだ」

　平然と答える彼の態度に、苛立ちを感じざるを得なかった。

「君が、殺したのか。君の父親だろ！」
　
　僕の言葉に、アルバートは、狂気に満ちた笑い声を上げた後、言った。

「俺はあいつに、虐げられてきた。あいつは、親なんかじゃない。悪魔だ。死んでせいせいしたぜ」

「嘘だ、君は嘘をついている」

「何を言っている。俺の本当の気持ちだ」

　アルバートは、胸倉をつかみ、僕に顔を近づけた。僕は、彼の胸倉をつかむ手を掴んだ。

「僕には、君は、悲しそうな顔をしているように見える。ほんとは、せいせいなんかしてないんだろ？」

「俺の気持ちを分かったようなことを言うな！お前に何がわかる。ずっと、虐げられてきた苦しみを。どうして、お前に分かるってんだ、ええ！」

　アルバートは、明らかに動揺が顔と言葉に出ていた。分かりやすいくらいに。

「今の君は、冷静さを失って動揺してる。それが何よりもの証拠じゃないのか！」

　アルバートは、僕の胸倉を掴む手を離し、落ち着いて話した。

「俺が、動揺しているだと。言ってくれるぜ、鬼山。まあ、親父のことは、どうでもいい。俺は、そんな話をしに、お前に会いに来たんじゃない。俺は、勧誘しに来たんだ」

「勧誘だって......」

「ああ、お前はタイムベルの奴等といるべきじゃない。俺たち、アンチヒューマンの一員になれ。一緒に半獣たちの世界を作ろう。脆弱な人間たちに支配された社会をともに壊そう」
　
　アンチヒューマン。ライオン男ライアンから、聞いたことがある。半獣中心の社会を作ろうとする派閥だ。アルバートを半獣にしたのは、アンチヒューマン側の半獣なのかもしれない。

「人は、脆弱な生き物だって。人の命を軽く見るなよ。そうやって、ジーナも、殺したのか？」

　犬に襲われ、床に倒れ込むジーナの姿が思い浮かんだ。思い出したくもない、胸がぎゅっと締め付けられる記憶だ。　

「すまない、俺はジーナがいることを知らなかった。命を失ったこともな。殺すつもりはなかったんだ。だが、良かったかもしれないな。ジーナがいる限り、お前は人間の結び付きを捨てさることはできないと思った。俺は、お前に仲間になってほしいんだ、鬼山。人間との関係を絶ちきって、半獣として俺と生きよう」

　鬼山の言葉を聞いて、怒りの気持ちが、心底からふつふつと溢れ出て、自ずと拳に力が入った。

「良かったかもしれないだって！ふざけるな！絶対に、アンチヒューマンの一員になんかならない。ジーナは、死んでいない。ジーナは、僕の中で生き続けているんだ」

「ジーナを失ってもなお、お前は人間であろうとするのか。どうしてだ。お前の身体は、すでに半獣。人間である必要もない。脆弱な人間などやめてしまえ。いずれ世界は、人間中心の世界から、半獣中心の世界へと変わる。人間をはるかに超越した力を持った、半獣が世界を支配するのは自明の理だ。お前も、アンチヒューマンの一員になれ！」

「嫌だ！アンチヒューマンの仲間なんかになってたまるか。僕は、人間として生きて、人間として死ぬ。正直、迷っていたんだ。人間として生きるべきか、半獣として生きるべきか。ジーナに出会って、心は人間であり続けたいと思えた」

　いままで、触れあった人の暖かみを思い出していた。僕は、人の暖かみや支えがあって生きてきたのだ。半獣になっても、人間と共に生活していきたい。

「どうして分からない。世の中は、上の存在が下の存在を虐げることで、回っているんだ。虐げられないためには、上の存在であり続けなくてはならない」

「それは違う。僕らは平等に不完全だ。僕らは完全じゃない、どこか欠けていて、足りないものがある。だからこそ、互いに助け合い支え合い生きている。そこに、上も下も存在しない！」

「綺麗事を抜かすな、鬼山！虫酸が走る。下らない妄想だ。綺麗事では、なにも変わらない。お前が、仲間にならないと言うなら、俺はお前を殺さなければならない」

　アルバートは、ポケットからナイフを取り出し、握りしめた。月光で反射し、刃先が輝いて見えた。

「それは、君の意思なのか？」

「俺は、アンチヒューマンの連中に、半獣にしてもらう代わりに、そういう契約をかわしたんだ。だから、お前を殺さなければならない。お前には、死んでほしくないんだ。俺たちの仲間になると言うだけで、命を落とさずに済む。頼むから、仲間になってくれ、鬼山」

「嫌だ、絶対にお断りだ」

　僕は、アルバートの誘いを拒絶した。すると、アルバートは、無表情になり、淡々と話した。

「そうか、なら、仕方がない......」

　彼のそんな声がしたかと思うと、目の前に血が舞う。

　これは、誰の血だ。

　額に、痛みが走る。目の前のアルバートは、持っているナイフを振り終えている。

 　僕の血だ......。