完結『矢野アラタの大冒険。近江の悪ガキ、埋蔵金伝説に挑む』

第十二話『月明かりの参道』

　苔むした石の門の前に、三人とトラは立ち尽くしていた。月明かりに照らされた門は不気味なほど静かで、まるで何百年も前からそこに佇んでいた守り人のようだった。二本の石柱はひび割れ、横に渡された石の梁は苔で覆われている。それなのに、その存在感は圧倒的で、誰もが言葉を失ってしまう。

　アラタは拳を握りしめ、真っ先に声を上げた。

「行くしかないやろ！」

　彼の目は恐怖よりも期待に輝いていた。冒険の先にあるものを見たい、その気持ちが全身から溢れている。鼓動が早くなり、胸の奥が熱くなる。

　「ぜ、絶対に呪われるやつや……」

　ケンタは青ざめた顔で震え声を出す。背筋に冷たい汗がつっと流れ、心臓が嫌な音を立てている。暗闇の向こうから誰かに見られている気がして、足がすくんだ。声に出すことで呪いが現実になるような気がして、それでも止められなかった。

「お前なぁ、怖がりすぎや！　ここまで来て戻れるかってんや！」

　アラタが笑い飛ばす。その声は頼もしくもあり、ケンタには無謀にしか聞こえなかった。

　その横で、トラが小さく「ニャッ」と鳴いた。
次の瞬間、迷いもせず門の奥へと一歩踏み出す。月光に照らされた縞模様の毛並みが淡く光り、しなやかな体がするりと進んでいく。その背中はまるで「行け」と命じているようだった。

「トラまで……」

　ケンタが呟く。猫にまで背中を押されることに、情けなさと不思議な勇気が入り混じる。胸の奥がじんわりと熱くなる。

　アラタは笑いながらケンタの肩を叩いた。

「ほら見てみ、トラが行くんや！　俺らも負けてられへん！」

「……ほんまに行くんか」

　ケンタの声はまだ震えている。だがその目には、わずかな決意が宿り始めていた。

　ハルトは一歩下がり、静かに門を見つめていた。月明かりに照らされるその横顔は真剣で、目を細めて苔の模様や石の亀裂を観察している。やがて短く言葉を落とした。

「……ここから先は、ただの森やない」

　冷静な声が夜気に響き、三人の胸をざわつかせる。ケンタはごくりと唾を飲み込み、アラタは胸を高鳴らせた。

「よっしゃ、行くで！」

　三人は顔を見合わせると、息を合わせるように一歩前に進んだ。門をくぐった瞬間、空気が変わった。森の匂いが薄れ、ひんやりとした冷気が肌を撫でる。背筋にぞわりとした感覚が走り、彼らは同時に息を呑んだ。ケンタは両腕を抱え込むように身をすくませ、アラタは目を輝かせ、ハルトは目を細めて周囲の空気を読む。

「……なんや、この感じ」

　ケンタの声は震え、アラタは笑うように答えた。

「おもろいやん！　絶対になんかある！」

　そして、冒険の続きを告げるかのように、トラが短く「ニャー」と鳴いた。

　石の門をくぐると、そこには細い小道が伸びていた。両脇には苔むした灯籠が等間隔に並び、月明かりを浴びて淡く光を放っている。欠け落ちて上部が失われたものや、倒れかけて斜めになったものもあったが、不思議と今も誰かが灯をともしているかのような気配を漂わせていた。夜風に吹かれて苔の匂いが鼻に届き、古びた石の冷たさがじわじわと肌に迫ってくる。

「……誰かがここで待ってるみたいや……」

　ケンタが声を震わせながら呟いた。月明かりに照らされた灯籠の影が人影のように見え、じっとこちらを見つめている気がする。心臓が不規則に跳ね、手のひらが汗で湿っていた。

「こ、こんなん絶対ヤバいやつやろ……幽霊とか、出るんちゃうか……」

　ケンタの声に、アラタは鼻で笑った。

「お前なぁ、すぐそういうこと言う！　ええか？　こんなん、冒険の王道やんけ！　俺らが主人公なんや！」

　無邪気で勢いのある言葉が、重苦しい空気を一瞬だけ吹き飛ばす。しかし、ケンタにはその明るさが逆に無鉄砲に見えて仕方なかった。

「これは参道やな。祠に続く道の名残や」

　少し後ろから歩くハルトが、冷静な声で言った。灯籠の間隔や並び方を観察していたのだろう、目は鋭く、言葉には確信があった。

「参道……」

　ケンタが繰り返す。恐怖の中にほんのわずかな納得の光が射したようだった。

「やっぱ本物や！」

　アラタは目を輝かせ、声を上げた。苔むした灯籠が並ぶこの道は、ただの森ではない。冒険がいよいよ核心に迫っていることを実感し、胸が熱くなった。

　その前を歩くトラが、しなやかな尾を左右に揺らしながら進んでいく。縞模様の毛並みが月光を受けて輝き、まるで案内役のように迷いなく歩を進めていた。時折「ニャッ」と小さく鳴き、三人の背中を押すように響く。

「ほら見てみ、トラも行きたがっとる！」

　アラタの声に押され、ケンタもようやく足を前に出す。胸の奥ではまだ不安が渦を巻いていたが、それでも仲間を信じる気持ちが少しずつ勝ち始めていた。

　三人と一匹は、苔むした灯籠に導かれるように小道の奥へと進んでいった。
　月光に照らされた参道は、不気味さと神秘さが入り混じった空気を漂わせ、まるで別世界へと誘っているかのようだった。

　苔むした灯籠が続く小道を、三人とトラは一列になって進んでいた。草を踏む音と、自分たちの呼吸音だけが夜の静寂に響く。張り詰めた空気が肌にまとわりつくようで、誰もが言葉を飲み込み、ただ前へと足を運んでいた。

　その時だった。

　ドン……ドン……。

　低く重たい音が、森の奥から響いた。まるで大きな太鼓をゆっくりと叩いているような、不気味な音。空気が震え、胸の奥にまで響いてくる。

「ひっ……い、今の何や！？」

　ケンタが肩を震わせ、慌てて声を上げた。瞳を大きく見開き、辺りを見回す。暗闇の中から何かが飛び出してくるのではと恐怖に駆られ、心臓が耳のすぐ近くで鳴っているように感じた。

　再び、ドン……ドン……と響く。一定の間隔で、確かに誰かがそこにいるように。

「う、動物か？　いや……いやいや、やっぱりお化けや……！」

　ケンタの声は上ずり、息が荒くなる。想像は膨らみ、足がすくんで前に出せなくなる。

「落ち着けって」

　ハルトが静かに言った。耳を澄まし、目を閉じて音の方向を探る。しばらく黙り込んだ後、冷静に口を開いた。

「これは……風で鳴ってる石の仕掛けかもしれん。空洞に風が入り込んで、太鼓みたいに響いてるんや」

「そ、そんなもん……ほんまにあるんか……？」

　ケンタは弱々しい声で問い返す。だが震えは止まらない。

「どっちでもええわ！　進んだら分かるやろ！」

　アラタが前に出て叫んだ。恐怖よりも好奇心が勝り、足取りは迷いがない。暗闇の奥で響く音が何であろうと、自分の目で確かめずにはいられなかった。

「アラタ、待てって！」

　ケンタが慌てて手を伸ばす。しかしアラタは振り返らず、さらに奥へ進んでいく。その後を、トラがしなやかに「ニャッ」と鳴きながら追った。月光に縞模様の毛並みを揺らし、迷いのない足取りで導くように進んでいく。

　三人の鼓動は高鳴り、低い太鼓のような音と重なり合って森に響いていた。

　ドン……ドン……と低い音に導かれるようにして、小道を進んでいく。苔むした灯籠の列が途切れ、開けた空間に出たとき、三人とトラは思わず足を止めた。

　そこには巨大な石碑が立っていた。高さは子どもたちの背丈の二倍ほどもあり、全体が苔で覆われている。ひび割れや欠けが無数に走り、長い年月をここで耐えてきたことを物語っていた。月明かりに照らされると、石の表面にうっすらと何かが浮かび上がってくる。

「な、なんやこれ……」

　ケンタが息を呑み、声を震わせた。苔に隠れて見えにくいが、確かに文字や記号が刻まれているのが分かる。胸の鼓動が早くなり、息が浅くなる。恐怖と好奇心がせめぎ合い、頭の中がざわついていた。

「……待って、これ……」

　ハルトが一歩前に出て、袖で苔をぬぐった。指先で刻まれた模様をなぞると、月光が斜めから差し込み、古びた線が浮かび上がる。淡い光が石碑の表面を走り、隠されていた文字がかすかに読めるようになった。

「……これは、地図の記号と一致しとる」

　冷静に告げられた言葉に、アラタの心臓が大きく跳ねた。

「やっぱりそうか！　ほら見てみ！　宝の手がかりやんけ！」

　アラタは拳を握り、目を輝かせる。恐怖よりも興奮が勝ち、胸の奥が熱くなる。彼にとってこの瞬間は、冒険の夢が現実に変わる証だった。

「ほ、ほんまにそうなんか……？　俺ら、ほんまにすごいことに首突っ込んでるんちゃうか……」

　ケンタは言葉を途中で切り、膝の震えを必死に押さえ込んだ。怖さは確かにある。だが同時に、背筋を走る高揚感が否応なく彼を突き動かしていた。

　「間違いない。地図の印と同じや。これは偶然やない」

　ハルトの言葉は冷静だが、瞳には確かな光が宿っていた。その声には、ただの分析ではなく、自分もまたこの冒険に飲み込まれているという感情がにじんでいた。

　その時、トラが石碑の前まで歩み寄り、「ニャー」と短く鳴いた。
　静寂にその声が響き渡り、三人の胸に深く刻み込まれる。まるで次なる冒険の幕開けを告げる合図のように。

　三人と一匹は月明かりの下、石碑を見上げて立ち尽くした。
　苔むした文字の奥に隠された謎、そしてその先に待つ未知の冒険。胸の奥で期待と緊張が高鳴り、誰もが言葉を失ったまま、その瞬間を共有していた。