完結『矢野アラタの大冒険。近江の悪ガキ、埋蔵金伝説に挑む』

第十七話『天下布武の御朱印』

　自動ドアを抜けた瞬間、冷房の風が汗ばんだ三人の身体を撫でた。
　京都の夏の熱気は外に残してきたはずなのに、胸の奥にはまだ緊張の熱がこもっている。
　磨かれた床は蛍光灯を反射し、館内は外の喧噪が嘘のように静まり返っていた。受付カウンターの奥では涼やかな声で職員が来館者に案内をしている。

　アラタは落ち着かず、靴先で床をコツコツと鳴らし、ケンタは持ってきた本をぎゅっと胸に抱え込む。
　二人の視線は受付に向かうが、口を開く勇気が出ない。
　喉がからからに乾き、心臓の鼓動がやけに大きく聞こえる。

　その中で、ハルトが一歩前に出た。今日の彼は淡い水色のポロシャツに半ズボンという涼しげな格好。
　背筋を伸ばし、落ち着いた足取りでカウンターに近づいた。

「夏休みの自由研究のために調べたいことがあるので、歴史に詳しい学芸員さんを教えていただけませんか」

　その声ははっきりと落ち着いており、館内に小さく響いた。
　受付のお姉さんは一瞬目を瞬かせて三人を見やった。
　小学生がこんなに丁寧に話すとは思っていなかったのだろう。

「まあ……自由研究？　君たちが自分で調べに来たの？」

　問いかけられたアラタとケンタは、同時にこくりと頷いた。緊張で顔は赤く、肩が上がって固まっている。

「本来はそういう対応はしていないんだけど……」
　お姉さんは一瞬困ったように眉を寄せた。
　ケンタの指先がびくりと震える。断られるのでは、と胸が縮む。

　けれど次の瞬間、お姉さんはふっと笑みを浮かべた。
「でもせっかくだし、一応聞いてみるね」

　そう言って内線電話の受話器を取る。
　落ち着いた声でどこかに取り次ぎを頼んでいる。
　その仕草を見守りながら、三人の胸はどんどん高鳴っていった。

　やがて彼女に促され、三人は受付横の待合用の椅子に腰を下ろした。アラタは膝をがたがた揺らし、ケンタは汗ばんだ手を握りしめ、ハルトは背筋を伸ばしたまま前をじっと見据えている。

「……来てくれるんやろか」
　ケンタが小声で呟く。

「大丈夫や。ちゃんと話せば、きっと聞いてもらえる」
　ハルトの声は冷静で、二人の心にわずかな安心を灯した。

　静かな館内に時計の秒針の音が響く。三人の鼓動もそれに重なるように速まっていった。

　待合椅子に腰を下ろしてからの数分は、息が詰まるほど長く感じられた。アラタは落ち着きなく膝を貧乏ゆすりし、ケンタは本を抱きしめたまま手のひらに汗をにじませている。ハルトは姿勢を崩さず前を見据えていたが、胸の奥では自分でも驚くほど鼓動が早まっていた。静かな館内に時計の秒針の音だけが響き、その音が三人の心臓のリズムと重なるようだった。

　カツ、カツ、と廊下から規則正しい革靴の音が近づいてくる。三人の背筋が一斉に強張った。やがて現れたのは五十代半ばほどのおじさんだった。グレーのジャケットに白いワイシャツを合わせ、眼鏡の奥の瞳は鋭く光っている。身長は高くないのに、不思議な威圧感を漂わせていた。

「君たちが、僕を呼んだっていう子たちか？」低く落ち着いた声が、静まり返った館内に響いた。

　三人は慌てて立ち上がった。アラタは声が出ず、口をぱくぱくさせるだけ。ケンタは喉がひゅっと鳴り、心臓が跳ねる。冷たい汗が背中を伝った。そんな中、ハルトが一歩前へ進み、軽く頭を下げた。

「はい。僕たち、夏休みの自由研究で……どうしても歴史について知りたいことがあって」

　おじさんは腕を組み、三人をじっと見渡した。
「小学生が歴史館に来て自由研究……なかなか珍しいな」

「そ、そうですか？」ケンタがぎこちなく笑みを浮かべる。声は震えていた。

「まあ、冷やかしには見えんな」おじさんは椅子を指し示し、促した。
「座って話してごらん」

　三人は再び腰を下ろしたが、緊張で背筋はぴんと伸びきっている。アラタが両手を膝に置き、勇気を振り絞って前のめりに口を開いた。

「実は……森の祠で古い地図とか石碑を見つけたんです。それで証を示せっていう声まで聞こえて……」

　おじさんの目が一瞬だけ鋭くなった。眉がぴくりと動いたが、すぐに表情を整える。「……ほう、“証”とな」

　ケンタが慌てて補足する。
「あ、あの、ほんまにあったんです！　遊びや肝試しじゃなくて……木片や古地図も見つけて……ぼ、僕たち、意味を知りたいんです」

　ケンタの声が震えるのを聞いて、アラタがかぶせるように叫んだ。
「そうや！　俺ら、本気なんや！　からかわれてるわけやない！」

　おじさんは二人をじっと見つめ、最後にハルトに視線を移した。ハルトは深呼吸し、落ち着いた声で言葉を紡ぐ。

「碑文に風が止まるとき扉は開くとありました。僕たちはそれが何を意味しているのかを確かめたいんです」

　短い沈黙が訪れる。三人の心臓の鼓動がやけに大きく聞こえた。おじさんは眼鏡を軽く持ち上げ、小さく笑った。「なるほどな……。子どもの空想にしては、筋が通っている」

　三人の胸に走る緊張はさらに強まった。信じてもらえたのか、それとも試されているのか分からない。その答えを待つ間、空気は重く張りつめていた。

　おじさんは腕を組んだまましばらく沈黙していた。三人は息を呑み、次の言葉を待った。時計の針が進む音がやけに大きく響き、心臓の鼓動がそれに重なっていく。

　やがておじさんは眼鏡を指で持ち上げ、低い声で言った。
「証になるかは分からないけれど……ひとつ、君たちに教えておこう。信長公ゆかりの神社、建勲（けんくん）神社という場所があるんだ」

　三人の目が同時に見開かれる。「信長の……神社？」アラタが思わず身を乗り出した。

　おじさんは静かに頷いた。
「そう。建勲神社は信長を祀る神社のひとつでね。そこの御朱印には天下布武と書かれている。信長の志そのものを表す言葉だ。……それは、ただの文字以上に、彼の象徴であり、お守りのようなものでもある」

「て、天下布武……」
　ケンタが震える声で繰り返した。頭の中で文字を描きながら、その言葉の重みを感じ取る。

　おじさんは少し表情を和らげると、語りかけるように続けた。
「信長といえば、派手で残忍なエピソードばかりが世に広まっているけれどね。実際に安土城のことを調べると、全然違う姿が見えてくる。あの城はただ金箔で飾られた豪華絢爛な城やなかった。上層は金碧障壁画で飾り立てられていたが、下層は武士だけやなく町人や僧侶、さらには外国人の来訪まで見越した造りで、合理的に配置されていたんだよ」

「町人や外国人まで……？」
　ケンタが驚きに目を丸くする。

「そうなんだよ。信長は戦だけの人間じゃない。安土の城下に楽市楽座を置いたのも、町をひとつの実験場にするためやった。人の出入りを自由にすれば、経済も活発になる。それを城の機能と一体化させたのは革新的なことだったんだよ」

「……単なる武将やなくて、頭の中では未来を作ろうとしてたんやな」
　ハルトが低く呟いた。冷静な声だったが、その目には確かな興味の光が宿っていた。

　おじさんは頷いた。
「だから天下布武の言葉も、単なるスローガンやない。彼が本気で描いた理想の世界を象徴しているんだよ。御朱印のその文字を手にすれば、もしかしたら君たちが探している証に近づけるかもしれないよ」

　三人は思わず顔を見合わせた。アラタの顔には興奮が広がり、ケンタの頬には驚きが浮かび、ハルトの瞳は真剣さを増していた。

「それや！　絶対に手に入れたい！」アラタが拳を握りしめる。

「で、でも……御朱印ってほんまに証になるんか……？」ケンタはまだ不安げだった。

　ハルトは真剣な表情でうなずいた。
「分からん。けど、信長公の志が刻まれた印なら、軽くは扱えん。少なくとも試す価値はある」

　おじさんの声が静かに重なる。
「行ってみるといい。建勲神社は少し遠いけれど……君たちにとって、何かを掴む場になるはずだ」

　三人は力強くうなずいた。
　胸に広がった熱は、恐怖ではなく確かな希望へと変わっていた。

　おじさんの言葉が静かに耳に残ったまま、三人はしばし沈黙していた。
　冷房の効いた館内にいるのに、胸の奥には熱が渦を巻いているようだった。
　息を整えようとしても、鼓動の速さは収まらない。

「……天下布武……」
　アラタがぽつりと呟き、次の瞬間には拳を握りしめて立ち上がった。
「これや！　これが証になるんや！」

　ケンタは慌てて立ち上がったが、顔には不安がにじんでいた。
「で、でも……ほんまに証になるんかな。御朱印って、ただのお寺や神社でもらえる印やろ……？」

「分からん」
　ハルトが静かに言った。椅子に座ったまま、落ち着いた眼差しで二人を見つめる。
「けど、信長公の志が込められた印や。軽いものではない。試す価値はある」

　アラタは力強く頷き、ケンタはまだ唇を噛んで迷いを隠せなかった。それでも三人の間に確かな意思が芽生えていた。あの祠で求められた証──その答えに一歩近づけるかもしれない、という確信めいた光が胸に宿っていた。

　しばらく黙って三人を見ていたおじさんは、眼鏡の奥でわずかに目を細めた。
「君たちが本気で調べようとしているのは伝わったよ。……気をつけて行っておいで」

　その言葉に三人は同時に立ち上がり、深々と頭を下げた。
「ありがとうございました！」

　アラタの声はいつになく真剣で、ケンタは緊張で声が震えていたが、感謝の思いが込められていた。
　ハルトは短くもはっきりとした声で
「お時間をいただき、感謝します」と告げた。三人の礼は、子どもなりに心からのものだった。

　学芸員のおじさんは軽く頷き、柔らかな笑みを浮かべた。
「礼儀正しいな。そういう心構えなら、きっと何かを掴めるはずだ」

　三人はもう一度礼をしてから受付へ向かった。自動ドアを抜けた瞬間、むっとした夏の熱気が肌にまとわりつく。だが今度はその暑ささえ、彼らを押し戻すものではなかった。胸の奥には確かな希望が灯っていたからだ。

「……行こうや。建勲神社へ」ハルトが短く告げる。

「よっしゃ！」アラタが勢いよく返す。

　ケンタも深く息を吸い込み、不安を押し込めるように小さく頷いた。「うん……行こ」

　蝉時雨が降り注ぐ京都の夏空の下、三人の冒険は新たな目的地──建勲神社へと続いていった。