サイキック・ケースワーカーズ 柳谷清司の怪奇録

サイキック・ケースワーカーズ【結成譚】

一章「日常」

　その日、柳谷清司やなぎやせいじは、市立校である九華高等学校きゅうかこうとうがっこうの入学式を終え、帰路についていた。

　道路沿いの街路樹の桜が花を咲かせ、時折吹く風に花びらを散らせている。

　背中に背負った鞄には、新しい学校の資料やら教材やらが詰め込まれていて、そこそこに重い。

　これから通学路になるであろう道を覚えつつ、友人と四人で歩いていると、前を歩いていた一番小柄な少年、櫻井康樹さくらいこうきが口を開いた。

「な、このあとどうする？」

　彼の赤茶色の頭を見下ろしながら黙っていると、隣を歩いていた黒髪の少年、水縹太壱みはなだたいちがそれに答える。

「とりあえず、おれは一旦帰りたい」

　彼は家の事情から朝が早い事もあってか、若干の疲れを滲ませながらそう言った。
　すると、

「そのあとだよ！」

　すかさず康樹が振り向きながら返す。

　「早い時間に終わったのだから遊びに行きたい」と言葉にしなくとも顔に書いてある。

　時刻は昼を少し回った頃といったところで、確かにこのあとの予定を、何もせずに過ごすのは惜しい。
　が、

「俺は寝るぞ」

　清司はそう言って、わしわしと康樹の頭を撫で回した。

「わー！やーめーろー‼」

　頭を撫でられた康樹は、間髪容れずその手をつかむと、よくもやったなと言わんばかりに、清司のみぞおちめがけてアッパーを繰り出す。

　小柄な体格を活かした、下方からの手加減無しの鋭い拳が、いい具合にみぞおちに入り、清司は思わずその場でうずくまった。

　自分と同じ量の荷物を持っているとは考えられない身軽さだ。

「康樹、ちょっとは、加減、しろ」
「人が朝セットした髪をわしゃわしゃにするお前が悪い！」

　げふんごふんとむせながら訴えるが、清司より頭一つ分小さい康樹は、髪を直しながら鼻息も荒くそう返した。

　髪型には気を使っているらしい。

　それはさておき。

「荷物置いたあと駅前に集合でいいんじゃない？」

　二人のやり取りをサラリと無視して、一人前を歩いていた長身痩躯の少年、東奥充晶とうおうみつあきが言う。

「だから俺は——」
　そう清司が言いかけたところで、

「オッケー！じゃあ、後で駅前集合な！」

　望んでいた答えを得た康樹が、嬉しそうに言う。

「じゃ、僕こっちだから。またあとで」

　充晶が笑顔で言いながら分かれ道で自宅の方向へ向かう。

　それを見送って、
「ほいほーい」
　と、太壱は手を振った。

「………………」

　満場一致の流れで一先ずの解散になったことに、清司は黙り込む。

「さて、じゃあおれたちも一旦帰りますか」

　息をついて、太壱が清司の方を見る。

「なんで俺まで……」

　清司は、ここまでの一連の流れの中で、発言がほぼ無視された形になり、思わずそうこぼした。

　彼ら二人とつるむようになってから、こんなやり取りは日常茶飯事ではあるが。

「とかなんとか言って、楽しいくせに」

　そう言って、太壱が肘をぐいっと当ててくる。

「うっせーよ」

　楽しくないといえば嘘になる。

　しかしそれを素直に認められるほど大人にもなれず、彼はそう言ってそっぽを向いた。

「素直じゃないなぁ。じゃ、あとで迎えに行くから、待ってろよ？」
「ちっ……わかったよ」
「寝るなよー！」
「わかったっての！」

　なんだかんだで、一番付き合いの長い太壱にそう念を押され、彼は自宅へ足を向けた。

◆

　清司は自宅に着くと、一息つく間もなく荷物を置き、私服へと着替える。

　自室から出てリビングに入ると、入学式から一足先に帰っていた母親が台所に立っていた。

「あら、出かけるの？」

　洗い物をしながら声をかけてくる。

「ああ。太壱達と足りないもん買ってくる」
「そ。あんまり遅くならないようにね」
「わかった」

　そんな会話をしている最中、玄関チャイムが鳴った。
　おそらく自分の迎えだろう。

「じゃ、行ってくる」
「行ってらっしゃい」

　玄関を開けると案の定、太壱が立っていた。

「よっすー」
「ういーっす」

　軽く挨拶を交わし歩き出す。

「清司、今日はいつもよりいらついてね？」

　清司の顔をちらりと見やり、ポケットに手を突っ込んで太壱が言う。

「ああ？んなこたねぇよ。いつも通りだろ」
「そうか？それにしては眉間のしわ、ハンパねえけど？」

　言われて、清司はその眉間のしわをさらに深くして、
「いつもどおり嫌な予感しかしねーんだよ」

　そう返した。

「あ、そーゆーやつね」

　太壱はそんな理由に納得したのか、事も無げにそう言う。

　清司は、そんな太壱の返答にため息をついた。

　帰り道の会話から、確かに嫌な予感はしていた。

　嫌な予感と言ってもよくあることなのだが、胸の辺りに何かがもたれている感覚が取れなくなることがある。

　そんな時は昔から、彼や彼の周りの人間に何かが起こった。

　もちろん、何が起こるかなど分かるはずもないし、ただの体調不良という時もあるにはある。

　だが、これまでの経験上、今回は体調不良ではないという確信があるのだから困ったものだ。

「……何も無けりゃそれで良いんだけどな」
「まぁ……お前のそのカン、昔っから外れたこと無いもんな」

　清司の言葉に太壱はそう言って、肩をすくめてみせた。
　お互いに「いつもの」ことだった。