ゼロから千まで

「ゼロから千まで」24話

「ゼロから千まで」24話


　千歳が零一が作ったご飯をペロリと平らげ、一緒に皿洗いをした後、テーブルに置かれてある問題集を睨みつける。楽しい食事の時間が終わりを告げようとしていることに千歳はがっかりしていた。
　数学の問題集は何をどう考えても意味不明だったので、そっと横に退けた。まだ零一が作ってくれた肉じゃがが口の中に残っているのを気にしながら千歳は適当に積まれた現代文の教科書を手に取る。どうやら千歳が入院している間に何個か小説や評論が既に終わっているらしい。期末テストが近づく中、千歳はこれらの文章の内容を理解しなければならない。唸りながら、とりあえずとっつき易そうな小説のページを読み始める。
　しかし、どれだけ読んでも千歳はその小説の内容を理解できず、次第に顔を机に突っ伏させた。
「大丈夫？どこで躓いてるの？」と食後のデザートにとプリンが乗った皿を零一が持ってくる。千歳はすぐその皿に飛びついた。スプーンをプリンに突き刺し、掬い上げ、口に入れる。口いっぱいにカラメルのほろ苦さと卵の風味が広がる。満足そうに舌で味わいながら千歳は教科書を指差す。
「だって、主人公の気持ちがよく分かんなくてさ」
「主人公の？」
　零一は教科書を手に取ってざっと見返しているようだ。目が行ったり来たりしている。
「主人公の恋人が、主人公のことを庇って死んじゃったとこまでは分かるんだけど、その後に主人公も死んじゃうんだ。」
　千歳は腕を組んで首を傾げる。
「なんで死んじゃったんだろって」
「それほど大事な人だったんだよ、主人公にとって、その恋人は。」
　零一は教科書を置いて千歳を見つめる。真っ直ぐな瞳に押されそうになったが、それでも千歳は納得できなかった。
「だって、死んじゃったらそれで終わりだよ？なんの為に恋人が主人公を庇ったのか分からないじゃん。」
「それでも、主人公はその恋人無しでは生きられなかったんだよ。恋人の意思を汲めないくらいにはね。」
　零一は千歳の手を掴む。千歳は驚きながら顔を上げる。そこにはまた顔を近づけ、自分の瞳を見つめる零一の姿があった。
「僕も主人公と同じだよ。ちーちゃんが死ぬなら僕も死ぬ。」
　千歳は目を見開いた。今までの零一の表情からして嘘ではないことは一目瞭然だった。
「だから、僕を庇わないで。ちーちゃんには生きてて欲しいよ。」
　零一は強い力で千歳を強く抱きしめた。千歳は抱きしめられたことにより感じる息苦しさよりも零一の体温の心地良さの方が勝った。
「うちも、零一には生きてて欲しいと思ったから、あの時、気がついたら声出てて」
「僕たち同じ気持ちだったんだね。」と零一は千歳を愛おしそうに抱きしめ続ける。
「ちーちゃん。」
　目が潤んだ零一の顔が近づいてくる。その表情は昔からよく見ていた泣き虫の零一の顔だった。よく自分が木に登って落ちそうになっていた時に見せた顔だった。
「嫌なら嫌って言って。」

　登った木から見えるその表情が、千歳は大好きだった。

「うん。いいよ。」

　千歳の言葉を合図に零一は千歳にキスをした。お互いの柔らかい唇が優しく触れ合う。上手いキスのやり方など千歳は知らなかったが、誰かとくっつくのは嫌いじゃなかった。
　そのまま、千歳は零一を抱きしめ返した。