ゼロから千まで

「ゼロから千まで」32話

「ゼロから千まで」32話


「れいちゃんは、うちが守るからね！」
　これは永遠千歳の口癖だった。いつも霧崎零一は千歳の後ろをついて回っていた。それは、まるで親鳥についていく小鳥のようであった。それくらい永遠千歳は零一にとって安心感があり、どの身内よりも身内のような存在だった。
　小太りのガキ大将に目をつけられた時も自分の手を引っ張ってくれた。泣き虫だと周りに揶揄われた時も千歳だけは「そんなことはない」と言ってくれた。当時、小学生だった零一にとって、千歳は全てだった。
　しかし、そんな零一に突然の別れが訪れた。両親の他界だった。あの日は千歳と一緒に秘密基地に行って、いつも通り勇者ごっこをして遊んでいた。二人で遊んで夕日を背に帰り道を歩いていると、千歳の祖母が飛んでくるなり、零一の腕を引っ張って家まで連れて行った。千歳も零一も何が何だか分からずポカンと口を開けていると、祖母は「れいちゃん。落ち着いて聞いてな。」とその時に両親の事故の話を聞かされた。
　初めは何を言われてるのか理解できなかったが、両親の葬式で喪服を着た親戚たちが憐れんだ目をして自分を見てきた時に、あぁ、両親はもういないのだな、と悟った。その日、千歳と祖父母も葬式に参列していた。子どもにとって長々しいお経を聴くのは退屈で、葬式が終わって火葬場に行くまでの空き時間で千歳と二人で遊ぶことにした。この時、既に親戚の間で叔父の家に行くことが決まっていた。千歳とはもうお別れになるかもしれないという陰鬱な気分が嫌でも自分に覆い被さってくる。両親がいなくなって、支えでもあった千歳まで自分の元からいなくなったらと思うと気が気でなかった。

「れいちゃん？」
　千歳が零一の顔を覗き込んでくる。突然、千歳の顔が目の前に来たので驚いて仰反ると、自分の瞳から何かが溢れた。溢れたものを指でそっと触れた際にやっと自分自身が泣いていることに零一は気がついた。その瞬間、プツリと糸が切れたかのように零一は泣きじゃくった。急に隣を歩いていた幼馴染が泣き出したので千歳は目を丸くしていた。
　暫く千歳は零一が泣いている様子を眺めていたが、突然両手で零一の頬を挟むように掴んだ。何の前触れもない行動に零一の涙は止まった。その様子を見て千歳の口角が上がった。

「大丈夫！れいちゃんに何かあったら、うちが守るからね！」

　この言葉に零一は救われた。千歳と離れるのがあんなに嫌だと思っていたが、大人しく零一は叔父の家に引っ越した。
　しかし、新しい家族である叔父たちとの関係性は仲が良いとも悪いとも言えず、特に深い絆も育む事もなかった。悪い人たちでは無いが、どこか余所余所しく、ただの義務で零一と過ごしているような、そんな雰囲気があったからだ。子どもながら零一はそんな親戚たちの様子を感じ取り、次第に自分から距離を取るようになった。

　零一にとって、そのつまらない日常は、千歳と共に過ごした、あの宝箱に仕舞うような、そんな日々をどこか遠い過去にするには十分なものであった。