ゼロから千まで

「ゼロから千まで」33話

「ゼロから千まで」33話


　中学生になった零一は、周りの変化に戸惑いを覚えた。特に異性からの視線が変化したように思えた。小学生の頃は零一にとって女子とは、泣き虫、弱虫と罵られている零一を遠巻きで困ったように見てくる存在でしかなかった。
　しかし、中学生になると、周りの女子たちはサッカーをする自分やテストで成績を残す自分の様子を黄色い声を上げながら見てくるようになった。中には恍惚とした表情まで見せる者もいて、零一は女の子という生き物が分からなくなった。
　そもそも近くにいた女の子が千歳だった為、基準というものが狂っているのかもしれないが、零一にはどこかみんなが不気味に見えた。しかし、どうやらクラスの同じ男子たちはそうではなかったようで、みんながそんな女子たちとの色恋沙汰で盛り上がったり、一喜一憂しているのを見て心底不思議で仕方がなかった。
　そんな彼らの様子を見て零一は察した。恐らくみんなの言う"普通"とはこのことなのだと。おかしいのは自分だと。
　そう考えることにした零一はサッカーをしている時によくやる"擬態"というやつをやり始めた。零一にとって擬態とは、周りのみんなに合わせ、さも自分は普通なのだとクラスやチームに溶け込むことであった。
　中学生時代の零一は、そうやって学校生活を過ごした。その際に一度同じクラスの女子に告白され、付き合うことになったが、実際に誰かと付き合っても零一の擬態は解けなかった。その相手とは受験を理由距離を置き、最終的には自然消滅した。しかし、地元ではその元カノが零一と付き合っていたことを友人たちに自慢しているらしいことを中学の時に何となく一緒に過ごした知り合いが教えてきた時、高校を離れた場所にして正解だったと零一は悟った。
　すっかり零一は擬態することが普通になり、高校もきっと同じように生きていくのだろうな、とその時の零一は考えていた。

　しかし、高校入学当日、状況は一変した。校門の前で永遠千歳とばったり出会したからだ。

「れいちゃん！久しぶり！！」
　子どもの頃に呼んでいた渾名で呼ばれる。零一は呆気に取られたが、千歳はあの頃と変わらない屈託のない笑みでこちらへ駆け寄ってくる。
　零一は動揺して何も言葉が出てこなかった。それくらい、零一には千歳が眩しく見えた。本当にあの時と何も変わっていなかったからだ。すると、隣にいた同じ部活の男子が千歳を指差した。

「あー！こいつ、南中の永遠じゃないか！？猿みたいに木登りするっていう」
　男子の指先をジッと千歳は見つめている。どうやら、ちーちゃんは相変わらず木登りしているらしい。叔父の家はここから遠かったので、千歳の噂は零一には届いていなかった。
「知ってるのか？霧崎」
　ドキリとした。千歳の顔を見る。あの時と変わらぬ、細かいことを気にしない彼女の瞳に思わず数歩下がる。そして、零一はついに中学でついてしまった擬態の癖を千歳の前で出してしまった。
「あー、小学校一緒だったんだよ。それだけ。」
　零一は居た堪れなくなり、慌てて校門を潜る。一緒にいた男子はすぐ追いかけてきたが、千歳は来なかった。呆然とこちらを眺めている千歳の姿が遠ざかっていく。
　恥ずかしさで頬を赤くしながら零一は校庭で咲いている桜の木を通り過ぎた。自分の肩に花びらがついていることも零一は気づくこともなく、自ら春から遠ざかっていった。