月原さんの憑き物祓い いつ鬼

28.「あの日」

「あの日」


　めぐみの前には暗闇が広がっていた。手足を動かす事も、声を出すことも出来ない。しかし苦しくは無い。
　逢魔おうまが刻ときと同じ――誰かの記憶を見ているのだと、すぐに理解できた。
　恐らく、これからみるのは野崎里美の記憶だろう、それはきっと、辛く悲しいものだ。めぐみ自身にも、大切な家族にも大きな傷を作るだろう。しかし、すでに覚悟は出来ていた。



――暗闇の中、クネクネと曲がる山道を一台の車が走っている。周囲に他の車の気配は既にない。もう随分と遅い時間なのだろう。
その助手席に座る女が口を開いた。
「島岡課長、今日も随分と遅くなってしまいましたね。でも、お陰でこうして一緒にいられるのだから、残業も悪い事ばかりじゃあないですね」
　そういうと女は隣でハンドルを握る島岡幸一の顔を見た。
「まあ、最近忙しいから仕方ないさ」
　幸一はそう言うと運転席の窓を少し開けた。山特有の、木や土の匂いがする。
「あー、いい匂い。私、自然の匂いって好きなんですよね。でも、島岡課長って本当にあそこ、好きですよね」
「まあ、な。あそこだったら人目につかんし、私たちのような関係だったら尚更なおさらな」
「しかたないですね」
　そう言うと女は窓の外に視線を移した。ダムへと続く道は一定の間隔で立つ街灯以外に明かりは無い。明るい時間なら山の緑や小さな川が見え、ドライブとしても楽しめるのだが、今はその全てを夜の闇が#覆____#い隠している。
「すまんな、野崎。同じ場所ばかりで」
「謝らないで下さい。それに私は島岡課長と一緒なら何処どこでも」
「おいおい、今は二人だ。その島岡課長ってのは言わない約束だろう」
「ふふ、ごめんなさい。わざとです」
　さとみは少し意地悪そうに笑い、その顔を見て幸一もつられて笑った。はたから見ると少し歳の離れた恋人同士に見えるだろう。
　野崎里美は目が大きく、可愛らしい顔をしていた。歳は二十台後半といったところだろう。
　さとみはオフの時間ですと言い、後ろで括くくっていた長い髪を下ろした。
　降ろした髪を搔かき分ける左手の薬指には銀色の指輪が光っていた。里美は左手を目の前にゆっくりとかざし、指輪を見つめている。まるで隣でハンドルを握る幸一に見せ付けるかのように。
「会社ではつけるなよ――」
「当たり前ですよ。流石さすがにバレてしまいますからね。まだ早いですよね。それに、この指輪大きいんですもん。サイズを修正してもらわないと落ちてしまいます」
　そういうと、里美は指輪を外しては抜いて、如何いかに大きいかをアピールしていた。
「スマンな、君がそんなに華奢きゃしゃだとは」
「あ！　どういう意味です、もっと太ってると思ってたんですか！」
　むくれる里美をみて幸一は余計な事を言った、と焦あせった表情をしていたが、里美はそんな幸一をみて幸せそうな顔をしていた。

　他愛も無い会話をしていると、車は第一駐車場を通り過ぎ、暫しばらくすると狭い県道へと入っていく。対向するにも苦労する道だが、幸一とっては慣れた道なのだろう、さほどスピードを落とさずに走っていると第二駐車場が見えてくる。他に車がいない事を確認すると車を止めた。

　駐車場に車を止めると、里美は窓を開けた。
「八月とはいえ、流石に夜の山は涼しいですね」
「ああ、そうだな。しかし、あの街灯はまだ故障しているんだな。今日はまだ月明かりで明るいが、新月の時は大変だな」
　幸一がそういうと、里美は鞄の中をあさり、小型の懐中電灯を取り出した。
「この前に来た時から壊れてましたからね、持ってきました」
　そういうと、里美はその懐中電灯を幸一に手渡した。
「準備がいいな。さすが優秀な部下は違うな」
「それは会社の中で言ってくださいよ」
　はいはいと、生返事をしながら幸一は懐中電灯で周囲を照らした。静かで、だれもいない。
「相変わらず、今日も誰もいませんね。貸切ですよ」
「ああ――そうだな」
　そういうと、二人は柵の近くのベンチに並んで腰を掛けた。

　暫くは里美の会社の愚痴を黙って聞いているだけだ。本当に他愛も無い会話で穏やかに時間が過ぎていく。
　会話が途切れると里美は幸一の手を握り寄りかかった。幸一も優しく手を握り返し、里美にキスをした。
　里美がもう一度とせがむが、幸一応じず手を離し柵の方へゆっくり歩き出した。

「どうしたんですか――」
　里美がその背中を追いかけ問いかけると、幸一は振り向かずに答えた。
「妻にバレた――」
　幸一の背中はかすかに震えていた。
「そうですか――」
　里美は驚いたようだが、それでもあまり動じた様子も無い。
「いつかはって、覚悟はしていました。それで、奥様は何て」
「今まで――島岡家の養子になって実家からも勘当かんどうされて、婿養子だからってずっと肩身の狭い思いを、辛い思いをさせて申し訳なかった、って」
　幸一は一つずつ、言葉を絞り出した。
「今更、ですよね。ずっと、幸一さんは苦しんでいたのに、気付かなかったなんて。今頃になって謝るなんて、虫のいい話ですよね」
　里美ははき捨てるように言った。
「そうだ、婿養子だからと言って、いつも私は軽んじられていた。会社の事も、家の事も、娘の事も、全て決めるのは妻と、義両親だ――」
「そうですよ。だから私がいます、そんな家族なんかいりませんよ。私が、幸一さんの――
　里美は幸一の背中に手を回そうとすると、幸一は振り返り、優しく手を払った。その行為の意味する事は一つだった。
「すまない――野崎。別れてくれ」
　里美の表情にはみるみる驚きと、悲しみの表情に染まっていく。
「どうして、ですか――」
「妻には、全て話した。勿論君のことも、別れて君と一緒になろうと思っているとも。しかし、やはり――捨てられない。妻も、娘も、大切なんだ」
　里美は震えながら言葉を絞り出す。
「また、つらい毎日に、戻るんですか。家族なのに、隅っこに追いやられて、さびしい思いをするんですか」
「妻の、両親にも話した。義父さんも、すまなかった、って。これから、もしやり直すなら――会社を継がせると……それが、私に対する償つぐないだと」
　そういうと、幸一も口をつぐんでしまう。
　暫くの沈黙の後、里美が口を開いた。
「もう、全部決めてきたんですね」
「すまない――」
　幸一はその場に座り、額を地面に擦こすり付けた
「君には本当にすまない事をしたと思っている。しかし、分かってくれ。私には家族と、そして会社が」
「嫌です――」
　夜の闇に里美の声が響いた。
「じゃあ、嘘だったんですか。私の事を、愛してるって、私だけが、自分の事を分かってくれるって、私と家族になろうって、嘘つき！　酷い、酷い、酷い」
　まるで、泣き叫ぶような、張り裂けんばかりの胸の痛みを抑える事が出来ない。
「絶対に、嫌です。別れない、別れない！　だって、もう、ここには、あなたの――」
　その里美の言葉に幸一は驚き、顔を上げた。
「まさか――子供が」
「昨日病院に言ってきました、もう二ヵ月です。分かりましたか、もうここには新しい家族がいるんです。その家族を捨てるんですか」
「そうか――
　そう言うと、幸一は静かにうなだれた。その姿を見て、里美の目から自然と涙が零れ落ちた。
「幸一さん、二人でこの町を出ましょう。この子と三人で、貧乏でもいいわ。松山幸一に戻って――私が、この子が家族になるから」
　幸一はその言葉を聞き、静かに立ち上がった。そして、涙を流す里美を抱きしめた。
「すまない――やはり、私は……その道を選べない」
　明確な、拒絶の意思だった。
「酷い――です」
　里美はそう言うと、幸一の頬を勢い良く平手で打った。何度も打った。暫くして甲高い音が止むと、そこに残ったのはダムの放水音と、力なくすすり泣く音だけだった。