笑わない（らしい）黒の皇子の結婚～元聖女の皇子の強すぎる執着を元黒竜の訳あり令嬢は前向きに検討することにしました～

３２． エクセル、過去と出会う

「よ、お疲れ様」

　病室の前で護衛の任に当たっていた二人の騎士に、あえて軽めに声をかける。

「団長の様子はどう？やっぱり相変わらず？」

　騎士たちが一瞬視線を逸らし、壁の片隅に置かれた大きな袋を見たのを、エクセルは見逃さなかった。

「何かあったのか？」

　袋からはお菓子らしきものが覗いていた。そういえば、甘い香りが、廊下にほんのりと漂っている。

　二人ともよく知る黒騎士団のメンバーだ。正直者でウソの吐けないタイプなのは重々承知している。それに、命令には基本的に忠実であるのも。
　けれど、全く融通をきかせられないタイプでもなかったようだ。
　もし、これがいわゆる賄賂的なものだとしたら。

「ええと、あの、それがですね」

「副団長、実は」

　同時に何か言いかけ、戸惑い気味にこれまた同時に口をつぐむ。
　折も折、扉の向こうから、若い女性の話し声らしきものが聞こえてきた。声から判断する限り、部屋の中にいる女性は二人。　

　一人は、シャル・ベルウエザー嬢。これは想定内。彼女はこの３日間、日中はほぼ一時も離れることなく、アルフォンソの眠る部屋にいる。

　今回の件で彼女がどこまでアルフォンソの秘密を知ったのかは、エクセルにはわからない。前世の記憶を多少なりとも思い出したのかも、今のところ不明だ。ただ、思いつめた目をしてアルフォンソの看病を申し出た彼女を、誰も押しとどめることはできなかった。
　あの、ベルウエザー子爵夫人マリーナでさえ。　

　でき得る限りの治療はすでに施された以上、彼女シャルにそれを超える何かができるとは到底思えなかったが。

　意外だったのは、もう一人の女性の存在。
　ベルウエザー嬢以外、誰も室内に入れないようにきつく命じてあったはずだが。

　扉の向こうから聞こえる令嬢よりやや低めの振り幅が大きい話し声。聞き覚えがある気はするが。

「その、エルサ殿が、やって来られまして」

　年長の方の騎士がおずおずと口を開いた。

「エルサ？」

「ご令嬢付きの侍女殿です。エルサ殿は、お菓子を焼いたのでお嬢様に召し上がってもらいたいと」

「たくさん焼いたのでどうぞと、俺たちの分まで袋いっぱい、いただきました」

　若い方が勢い込んで補足する。

「確か、お菓子作りの腕前はかなりのものだと評判だったかな？」

　思い出した。
 　事前に王都に詰めていたとかで、魔獣の襲来直後から、ベルウエザー家の別棟での生活の手配を一手に引き受けている女性だ。
　挨拶以外、個人的には口をきいたこともないが、団員たちからその評判は耳にしている。

　ベルウエザー一家に仕える、ややふっくらした体形の、ちょっとコケティッシュな感じの茶髪の侍女。おそらく、アルと同世代くらいの。噂では、気さくで、面倒見がよい、姉御肌の女性らしい。

「エルサ様は、本当に思いやりのある、お優しい方なんです。ご令嬢のことを、主と言うより、まるで実の妹のように、心底案じておられます。ご令嬢は、別棟にお戻りになってからも、ほとんど何も口にされないそうで。夜もほとんど眠れていないんじゃないかとも言われていました」

　若い騎士は常よりも饒舌だった。その頬がほんのりと赤い。これは・・・あの侍女に非常に好意的ってことのようだ。

「リラックス効果のあるハーブティーを取り寄せられたそうで。滋養に富んだお菓子も特別に用意したので、ぜひ、ご令嬢に召し上がってほしいと」

「で、俺がいない間に、勝手に部屋に入れたってことかな？お菓子のおすそ分けをもらって？」

　必死な様子にどうしても断り切れなくて、と面目なさそうに俯く二人に、エクセルは、まあ、いいさ、とため息を吐いた。

「あとは俺が責任を持つから、休憩してきていいぞ。もらった菓子で皆とお茶でもしてくればいい。夜まで俺がここに詰めるから、交代は不要だと伝えてくれ」

　一礼して去る二人を見送りながら、エクセルは思う。
　考えようによっては、タイミングよかったのかもしれないと。

　粉々になった黒い輝石～アルフォンソが肌身離さず身に着けていたペンダント～の欠片は、ポケットに忍ばせてある。
　アルフォンソが昏睡状態に陥ってすでに６日。もはや、手をこまねいているわけにはいかない。
　効果が期待できそうな唯一の『治療』を試してみようと、決心の臍を固めて来たのはいいが、実のところ、おそらく、まだ部屋に居座っているであろうベルウエザー嬢をどうしたものかと、思ってはいたのだ。
　彼女の心情が察せられるだけに、無下に追い出すのは気が引けたので。

　その侍女殿、エルサとやらに頼んで、シャル嬢を連れ出してもらうことにするか。

　久方ぶりに聞く令嬢の笑い声。漏れ聞こえてきた話の内容は、二人だけの親密な事柄のようで途中で邪魔するのは憚られた。
　逡巡しているうちに、話し声が不自然に途切れる。怪訝に思う間もなく、部屋の中で異質な気配オーラが膨れ上がった。
　異質な？
　いや、この気配には覚えがある。間違いない。何度生まれ変わっても、彼が忘れるはずがない。忘れられるはずがない。

　焦って扉に手を伸ばしたその時、扉が内側から開かれた。

　女が立っていた。
　こざっぱりした格好をした、ふだんと変わらぬ様子の令嬢付きのエルサという侍女が。
　なのに、その全身から感じられるのは、金の勇者と呼ばれた男が確かに倒した宿敵と瓜二つの気配オーラ。

　見知った侍女の姿をしたその存在は、遠い昔捨て去った名で彼を呼ぶと、艶やかな笑みを浮かべた。

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「落ち着いて下さいな。ここで騒ぎを起こしても何の得にはならないでしょう？あなたにとっても、皇子殿下にとっても。私は大切なお嬢様を助けたい。だから、殿下を救う手助けをしてあげます。あなたが今お持ちの黒竜の魔石より、ずっとお役に立てると思いますわ」

　触れられた女の手には、さほど力が込められているようには思えなかった。なのに、なぜか、振り払うことができなかったのは、女の声音に真摯なものを感じたからだ。
　敵意ではなく。

「お前は何者なんだ？」

　剣からわずかに手を離し、エクセルは再び問いかけた。今度は、冷静に相手の出方を伺いながら。

「私が何者かは察しがつくでしょう？光と闇以外のすべての属性を操る勇者であった方なら」

　エルサと呼ばれる女はエクセルを素早く室内に引っ張り込んだ。一瞥して廊下に人影がないのを確認し、内側からカギをかける。

　部屋の中には相変わらず滾々と眠り続けるアルフォンソ。
　そして、テーブルに突っ伏してくーくーと寝息をたてているベルウエザー嬢。

「一服盛りましたの。少なくとも５、６時間は熟睡されているでしょう」

　エルサは事も無げにそう言った。

「お嬢様には聞かせたくない話になりそうですので」

　気負った様子もなく自然な動作でイスに座すと、空いたカップにお茶を注ぎなおして喉を潤す。

「それじゃあ『治療方法』について、話し合いましょうか。私の診断では、殿下の意識が戻らない原因は、自分と異なる属性を体内に取り込んだことによる拒絶反応かと。あなたのお考えは？」

「ちょっと待ってくれ。その前に確認したいことがあるんだが」

　女のきわめて実利的な話を、エクセルは思わず遮っていた。

　これはどう考えても異常な事態のはずだ。エクセルの常識から考えると。

「確認したいこと？あまり時間がないのではありませんか？」

　確かに女の言う通り、無駄にする時間はない。けれど、やっぱり、訊かずにはおられなかった。

「どうして、魔王が、黒竜ゾーンの、その生まれ変わりの令嬢の、侍女なんかしてるんだ？」

　エクセルは大いに困惑しながら、平然と対面している女に尋ねた。