剣客逓信 ―明治剣戟郵便録―

三條すずしろ

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第九章　南龍のドライゼ

戦火の熾

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「西郷さんよ、何人死んだんでぇ。ええ？薩摩も政府も、おんなし日の本のもんが殺し合って何人死んだのか言ってみやがれ！」

草介の啖呵に、一瞬皆が気を吞まれた。
虚飾なき真っすぐな思い。
草介はずいっと西郷に詰め寄り、その胸倉に手を伸ばそうとした。

「草介、よさぬか！」

隼人が留めようとしたが、それより早く割って入ったのは薩軍の実質司令官、桐野利秋だった。

「こん青二才あおにせ！ええころ加減にせんか！」
「ぁんだてめえ！簀巻きにすんぞごらぁ！！」

草介が嚙みつこうとしている元陸軍少将・桐野利秋、またの名を“人斬り半次郎”――。
さしもの隼人もこれには少々肝を冷やした。
こんな時にこんな喧嘩をしている場合ではない。
本腰を入れて留めるべく踏み出そうとした時、それを大きな手がそっと遮った。
西郷だ。
哀しそうな、それでいてどこか愛嬌を拭いされない真ん丸な目で、じっと隼人を見つめる。
無言のうちにじんわりと沁み込んでくるようなその思いに、隼人は肩の力を抜いてすっと身を引いた。

互いに押し合って離れた桐野と草介が、わずかな間合いで対峙した。

「勝負！」

そう叫んだ桐野は身に着けていた上下を脱ぎ捨て、褌一丁の姿になって構えをとった。

「おおよ！」

草介も負けじと上着を取っ払い、そのまま二人はがっぷり四つに組み合う。
時ならぬ相撲の勝負に、呆気に取られていた場が再び沸騰した。
やんやの喝采は、均等に二人へ向けられている。

歴戦の桐野は、さすがに強い。
ぐっと引き付けるとそのまま下手投げに草介を打ち投げ、馬乗りになるべくのしかかろうとする。
が、草介は仰向けのまま桐野に足を絡め、身体を捻って引き倒した。
そのまま諸共に転がり、やがて上を取ったのは草介の方だった。

「おめえらよぉ！なんかいい話みてぇにまとめてんじゃねえよ！」

草介は泣いていた。
泣きながら、桐野の分厚い胸板目掛けて何度も拳を打ち付ける。
痛くもない、やさしい拳を。

「こんな……こんなのしかなかったのかよう……。あんたら、こんなに……こんなにかっこいいってのによお……」

本格的に声を上げて泣きだした草介の男泣きに静まり返った将兵たちだったが、やがてその頬にやわらかな笑みが広がっていった。
組み伏せられている桐野も同様だ。

「ほい、勝負ありもした。半次郎どんの負けじゃ」

いつの間にか両手に盃を持った西郷が、その間に入った。
離れた草介と桐野はその場にどかっと胡坐をかき、西郷から受けた盃を同時にあおった。
心震える思いでその様子を見守っていた隼人にも盃が差し出され、押し戴いて同じく一息に乾す。

「よか。よか二才にせどんじゃ」

爽やかな笑顔で、桐野がくしゃっと草介の頭を撫でて自席へと退いてゆく。

「郵便屋さぁ、これまでじゃ。もう行きもせ」

西郷が静かに、隼人と草介を見詰めて膝を揃えた。

「あいがと、もしゃげもした」

その場の薩将全員が西郷に倣い、隼人と草介に美しい所作で座礼を捧げた。

――下山中も、そのまま政府軍の陣中を抜けて港に向かう間も、隼人と草介は一言も言葉を交わさなかった。
二人が港に着いた直後、夜も白み始めた頃。
城下で3発の号砲が鳴り響き、それを合図に最後の総攻撃が始まったのだった。
御留郵便御用の務めを果たした彼らには、もはや戦場での役割はない。

と、海上左手から一隻の装甲艦が近付いてくるのが見えた。
鹿児島湾に展開している海軍艦の一つであろう。
M機関の明光丸への連絡を依頼するべく、隼人が艦から見える位置へと姿をさらした。
しかし、その片眉が不可解そうに跳ね上げられている。

「はーさん、どうしたんでぇ」
「いや……あの船だが何の艦名かわからぬのだ。現在この近海に展開している戦艦は春日・日進・筑波・龍驤……そのどれでもない」

その時、ゆっくりと彼らの視線の先に至ろうとする艦上に人影が立った。

「東堂！」

反射的に腰のピストルを抜いて照準した隼人だったが、拳銃弾が届かぬ距離であることはよく理解している。
引き鉄は引かなかった。

「賢明だな、片倉」

海上の東堂靫衛が、よく通る声で歌うように語りかけてきた。
白銀の総髪が海風になびき、桜島の陰から滲みだした朝陽の粒を反射している。

「1791名。何の数字かわかるかね」
「……？」
「士族兵…壮兵として参戦した紀伊兵の人数だよ。全国から集められた壮兵は5202名、実にその三割が南龍の眷属で占められているのだ。やはり紀伊のドライゼ装備と軍制近代化は間違っていなかった」

満足そうに微笑む東堂に、隼人は無言で拳銃を向け続けていた。

「だが、ドライゼももはや過去の遺物になるだろう。より性能の高い銃器が開発され、その流れは留まるところを知らぬ。そうだ、それと……陸奥宗光は土佐と通じて政府の転覆を企んでいたようだぞ」
「ばかな……！」
「じきに全容が知れるだろう。先月、土佐立志社の連中が逮捕された。日の本もまだまだ一枚岩にはなれぬな。戦の火種は――今もどこかで熾おこっている」

東堂を乗せた甲鉄艦が、ぐっと船足を上げた。白波を蹴立ててずっと南へとその艦影が遠ざかってゆく。
この後の舵は、いったいどちらへ向けるというのだろう。

「――北、か」

ピストルを下ろした隼人はそう呟き、草介は旭日のまばゆさに目を細めた。
背後の鹿児島城下からは、弛まなく砲声が響いていた。

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