SAND PLANET《外伝》～忘れられた惑星（ほし）～

第三章 見知らぬ惑星（ほし）で

８ 家族

「ほ、ほんとう……？」

　少年は目を瞠みはった。

「うん。今の君を見ていれば。そうでなかったら、君がこんなに健やかで、素敵な子に育ったはずがないもの。……今、僕も遅ればせながら子育てしてるからよーくわかるよ。アジュールがどんなに真っすぐに、君を大事に育ててきたかってこと。心から心配してきたかってこと」
「…………」

　なんだか信じられない。
　そんなことが本当にあるのだろうか……？
　呆然としていたら、隣から膝の上の手をそうっと握られた。驚いて手を動かそうとしたら、逆にぐっと力を込められた。

「今の君はアジュールにとって、絶対に僕の代わりなんかじゃないよ。僕が言うのもなんだけど、そのことは保証する。君は僕なんかより、ずっとずっと綺麗で可愛いもの。もっと自信を持ったらいいんだ」
「そ、そんなこと──」
「その名前がどうしても嫌なら、『イヤだからつけなおして！』って迫ったらいい。滅茶苦茶に怒ったっていいと思う。必要ならもう、ちょっとぐらい殴っちゃえ」
「え、ええっ……？」
「だってそんなの、あんまりだし。同じことされたら僕だって怒るさ。そうでしょう？」
「……う、うん……」

　そこでフランは、ふうっと溜め息をついて立ち上がった。
「まったく。こんな可愛い子に何やってんだよあいつは……」
　それは独り言のようだった。
「ほんとにごめんね？　困った兄で」

　ふるふる首を横にふると、彼はまたふふっと優しい笑みを浮かべた。そうしてそのまま奥の部屋へと出て行く。どうやら、ほかの家族を呼びに行ったようだった。


◆


「わあ！　じゃあやっぱりこの人、ぼくらの兄さんだったんだね！　フランパパ」

　呼ばれて戻って来たセディ少年は、再び太陽みたいな笑みで顔をいっぱいにして言った。一緒に連れて来た赤ん坊の方は、今はヴォルフの片腕に抱かれている。

「そうだよ。あらためてご挨拶しようね」
　セディが使っているのは彼らの言葉なので、いまは基本的にフランが通訳をしてくれている。
「君たち二人の兄さんで、僕らの長男の──あ、ええっと」
　そこまで言いかけて、ちらりとこちらを心配そうな目で見やる。明らかに「名前を言ってもいいか」と迷う顔だ。少年が笑って頷くと、彼はほっとしたように言葉を続けた。

「お名前は『フラン』君だよ。あちらのパパが、僕と同じ名前をつけてくださったんだって」
「わあ、そうなんだ～。いいなあ、パパとおんなじ名前ー！」
　セディ少年はまったく屈託のない様子で、嬉しそうにこちらの手を握ってくる。そのままぶんぶん振られてしまった。
「さっきも言ったけど、ぼく、セディ！　ほんとの名前はセドリック。こっちの弟はテディだよ。ほんとの名前はセオドアね」
「う、うん……。さっきはどうもありがとう、セディ」
「ううん。よろしくねっ、フラン兄さん！」
「え？　えっと……」

（『兄さん』……？）

　あまりにも聞き慣れない単語で呼ばれて、少年はしどろもどろになる。どうにも据わりが悪くてこそばゆい。嬉しいような恥ずかしいような、今すぐ飛んで逃げたいような。めちゃくちゃ変な気持ちになって、首のあたりがかあっと熱くなった。

「兄さんのことはぼく、ずっとフランパパとヴォルフパパから聞いてたんだ～。最初に見たとき、ほんとにフランパパにそっくりだからびっくりしちゃった。『絶対この人、兄さんだ！』って思ったもん。やっぱり間違ってなかったね！」
「えっ。そうなの……？」

　びっくりして大人たちの方を見ると、二人はにこにこして「そうだよ」「だぜ？」と頷いている。

「だってそうでしょ？　せっかく他にも兄弟がいるのに、この子たちに黙っているわけにはいかないじゃない？」
　フランが言った。
「セディには、生まれた時から話していたよ。『君にはずっとずっと遠くの星に、お兄ちゃんがいるんだよ』ってね──」
「…………」

　少年は思わず言葉を無くした。また、ぎゅうっと胸がつまったようになる。唇を引き結び、ヴォルフとフランとを見比べた。

「ほ……ほんとに？」
「もちろんだよ！　なに言ってるの」
　フランはむしろびっくりした顔になった。
「嘘言ってどーすんだよ、こんなこと」
　ヴォルフパパの方は、半ば呆れ顔である。
　フランは改めてこちらに来ると、座っている少年の前で片膝をつき、その肩に両手をかけた。

「あのね、フラン。君は知らなかったからしょうがないけど。君だって、ちゃんと僕らの家族だからね？　少なくとも、僕らはそう思ってるからね」
「か、……家族？」
　さらに聞き慣れない単語に呆然として、その人の美しい顔を穴があくほど見つめてしまう。フランはさらに苦笑した。隣のヴォルフも似たような顔で笑っている。
「そうだよ？　それ以外のなんだって言うの。もちろん、君にとって一番大切なパパであり、家族なのはアジュールだ。そのことは分かってるつもりだよ」
「フランパパ……」
「君はとっても素直に、そしてこんなに健康に育ってる。さっきも言ったけど、それはあのアジュールが君を大事に大事に育てた証拠だと思う」
　うんうん、とヴォルフパパも頷いている。
「ちいっと癪だが、俺もそこんとこは認めるわ」
「だから、君のパパはアジュールでいい。でも、僕らだって君の家族でいていいでしょう？」
「…………」
「家族でダメなら、親戚でもいいんだ。もしも君さえ良かったら、そう思ってくれると嬉しい。遠くに住んではいるけれど、僕らはちゃあんとつながってるって」
「フランパパ……」
「もし君が、僕らとここに住みたいって思うなら歓迎するし。ね？　ヴォルフ」
「おうともよ。いつでも来いや」
「えっ……？」
「ただし、名前はそうだな……『ジュニア』とでも呼ばせてもらうけどな。家族ん中に『フラン』が二人じゃ、ややこしくってしょうがねえし」
「あ、そうだね。いい考えかも」
「さんせーい！」

　ヴォルフが豪快に笑ってした提案に、セディもフランもにこにこと頷いている。
　思いがけない申し出だった。少年はもう、目をぱちくりさせて口もきけなくなる。まさか彼らから、こんな風に歓迎されるなんて思ってもみなかったのだ。

「何か困ったことがあったら、いつだって頼ってきていいんだよ？　今回みたいにね。これからだって、アジュールとふたりきりでいることで、また問題が起こるかもしれないんだし」
「フランパパ……」
「アジュールだってもう、昔のような過ちを犯したいとは思ってないと信じてるけど……。それでも、絶対に何もないとは言えないだろうから」
「そうそう。『実家に帰らせていただきますー！』っつて、いつでも戻ってくりゃあいいのよ」
　にかにか笑って言ったのはヴォルフ。
「バカ。なにが『実家』だよ……」
　隣でフランが肩を落とす。セディはそのそばで、相変わらずけたけた笑っている。
「わっぷ。あぶう！」
　ヴォルフの腕に抱かれたテディも、父親の髭面をぺちぺち叩いて、わけもわからずきゃっきゃと笑っていた。
　少年の目の中で、そんな優しい家族の姿がまた一気に熱く滲んだ。

「あり、がと……。みんな──」
「わっ。フ、フラン……？」

　いっぺんに泣き出した少年を、フランの両腕がが恐るおそる抱いてくれる。少年は今度こそ、ためらいなくその体にしがみついた。
　その胸で、こそっと小さく囁いてみる。

「あの……あのね、フランパパ」
「うん？　なあに？」
「もっと……いっぱい、ぎゅーってして……？」
「…………」

　フランはそこで、ぴたりと一瞬動きを止めたようだった。
　しかし次の瞬間には、もう息もできないくらい、少年の体は力いっぱい彼の両腕に抱きしめられていた。
　その上から、ヴォルフの太い腕が巻き付いてきてフランごと抱きしめられる。

「あーっ！　ずるいよパパたち。ぼくも、ぼくもー！　フラン兄ちゃーん！」
　言ってセディが腰にぎゅっと抱きついてくる。その手がちょうど、少年の脇腹あたりをまさぐった。
「わ、ちょっと……！」
「きゃっはは！　うきゃーい！」
　ベビー・テディの小さな手も、髪や項をわしゃわしゃと触ってくる。こそばくってたまらない。

「うっひゃ、くすぐった……ちょっ、やめて！　セディ……うわっは！」
「やーだーよー！　こしょこしょこしょ～！」
　なんだかもう、むちゃくちゃだ。
「やめてって……あはっ、うひゃあっ、あははははっ……！」

　気がつけばもう少年は、ぽろぽろ零れるものもそのままに、みんなにぎゅうぎゅうに抱きしめられ、こそばされまくって身をよじり、大口を開けて笑い転げていた。