ルサルカ・プリンツ～人魚皇子は陸（おか）の王子に恋をする～

第三章 宇宙の涯（はて）で

16 アジュールパパ

「あ、あああ……。ごめん、ごめんね？　急に大きな声を出して」

　ユーリは慌てて、泣きわめく幼児を抱え直し、背中をやさしく叩いてやった。

「びっくりしたね。よしよし、泣かないで？」
　幼児はまだしゃくりあげながら、ユーリの首元にしがみつくようにしてくる。小さな手が必死で自分を求めてくれる姿に、思わず胸がつまった。
「驚いたね。みんな怖い顔をしてるもんね。ごめんね？　もう大丈夫だから」
「あう……うー」
　幼子は涙がいっぱい溜まった目をあげて、じっとユーリの顔を見上げてきた。
「おむつは大丈夫かな。喉も渇いたよね？　なにか飲もうか。なにがいいかな……」

　そっとフランを揺すり上げて抱き直し、ユーリは食事提供機能のある部屋に向かってゆっくりと歩き出した。
　《水槽》の壁を挟んでにらみ合っていた男二人は、なんとなく気を呑まれたような顔をしてそんなユーリをしばらく見送った。が、すぐにアジュールがこちらへやってきた。

「いい。俺がやる」
「あ、そうですか？」

　言って素直に彼にフランを渡そうとしたのだったが、いかんせん、本人がそれを拒否した。ぎゅっとユーリの服の胸元を掴んでしがみついてくる。思いのほか強い力だった。いかにも「あの人はイヤ。こわい」と言うような目をして、じっとアジュールを見つめている。
　アジュールの眉間に皺が寄った。
　ユーリはまた変な動悸を覚えて困り果てた。

「……あ、あのう」
「いい。任せる」

　ぶっきらぼうにそう言うと、アジュールは踵を返して大股に玻璃の元に戻り、どすんと座り込んで胡坐をかいた。心持ち、ぶすっとした顔に見える。
　もしかして、拗ねたのだろうか。だとしたら、ちょっと可愛い。

（いやいや。何を考えているんだ、私は）

　こんな恐ろしい人外の生き物を、言うに事欠いて「可愛い」などと。

（とにかく。玻璃殿だけが犠牲になるようなこと、絶対に許してはいけない。たとえやむなくそうなったとしても、私だけはお傍を離れないようにしなくては）

　ぎゅっと唇を噛んで決意する。その顔がまた強張っていたからなのか、腕の中から曇りのない翠みどりの瞳でじいっとユーリを見上げていたフランが、なにかもぐもぐ言い出した。

「……っぱ。う、り……っぱ」
「え？」

　足を止めて、幼子の顔を覗きこむ。見れば《水槽》のそばにいたアジュールも、中にいる玻璃も、驚いた目をしてこちらを見ていた。

「ぱ、っぱ。うーり、ぱっぱ」
「えええっ？」
　思わず素っ頓狂な声をあげてしまって、フランはまたびくっと固まった。
「あっ、ごめん……。お、怒ったんじゃないんだよ？」
　ユーリは慌てて笑みを浮かべて見せた。
「あの、フラン……でも、もしかして、もしかしてだけど……。いま、『ユーリパパ』って言ってくれたの……？」

　恐るおそるそう訊いてみたら、幼子はもう太陽が輝くような笑顔になった。その場にぱっと大輪の花が咲いたようだった。
　幼子は小さな可愛らしい指をひょいと上げて、ユーリの鼻先につきつけた。

「ぱっぱ！」
「うわあ！　フラン、賢いなあ！　さすがはアジュ―ルの子だね。いや、やっぱり第一世代だからなのかな？」
「こらあ！」

　突然、アジュールが立ち上がって、猛然とこちらへやって来た。ユーリはびっくりして思わずフランを庇うように背中を向けた。どすどす地響きをたててやってきたアジュールは、ユーリの腕の中の子を覗き込んだ。おっそろしい形相である。
　命の危険を感じて、ユーリは自分の顔から血の気が引く音を聞いた気がした。
　しかし。

「なんでだ……？」
「へ？」

　滝の汗をかきながらそっと振り返ったら、アジュールはなんとも情けない顔をしているように見えた。いつもはきりりとつり上がっている形のいい眉が、滄海の漢字で「八」の形になっている。

「なんで……こいつが先なんだ？」
「あ、あの……アジュール？　怖がって、また泣いちゃうといけないから──」
　が、男はユーリのことなど完全に無視した。
「どうしてだっ！　俺が、俺のほうが生まれてからずっとずっと、お前の世話しているじゃないか！」
　フランは特に泣く様子はなかったが、まんまるな目をして黙って男を凝視している。
「俺は？　フラン。なあ、俺のことも呼んでみろよ。ほら」

　自分の胸に手を当ててそう言いながら、ぐいぐいフランに顔を近づけてくる。
　必死すぎる。

「ぶはっ」

　ユーリは思わずフランの肩のところに顔をうずめて吹き出した。が、すぐに「しまった」と青ざめる。見れば思った通り、アジュールが殺しそうな目でユーリを睨みつけていた。

「……お前。本当に死にたいのか」
「いっ、いえ。いえいえいえ！」

　ぶんぶん首を横に振る。
　怖い。目が本気すぎる。
　と、腕の中から可愛らしい声がした。

「あ、……あじゅ。あじゅ、ぱっぱ」

　見ればちいさな人差し指が、はっきりと男のほうへ向けられていた。

（……うわ）

　男の顔といったらなかった。
　……雪崩なだれをうっている。
　まさに、雪崩なだれをうっている！
　美形なのに！
　実はいい男なのに！

「あ……の。アジュール──」

　ユーリはやっぱり滝汗をかきながら、玻璃の視線を彼に教えようとした。玻璃はと言えば《水槽》の中でとっくにこちらに背中を向けて爆笑している。いや、それを必死に堪えようとして、広い肩がぶるぶる震えているのがわかった。

（まったくもう！　玻璃どのったら）

　脳内で玻璃に呆れかえっているうちに、男は崩れきった顔のままユーリの手から幼子を取り上げていた。

「そうか、そうか！　俺のことはもう、とっくに『パパ呼び』してたんだな？　そうだな？　こいつよりもずうっと前に。そうだ、そうに決まってる。お前はとても賢い子供なんだからな！」

　鼻歌でもでそうなほどの上機嫌。そのままいそいそと部屋から出ていく。
　玻璃とユーリはもはや呆然とその後ろ姿を見送った。
　彼の姿がすっかり見えなくなってから、思わず目を見合わせる。

「……ぶはっ」

　同時に吹き出した。
　玻璃は《水槽》の中で。ユーリはそばの床の上で。
　お互い涙を流さんばかり。
　腹を抱え、床を叩き、転げまわってバカ笑いした。