ルサルカ・プリンツ～人魚皇子は陸（おか）の王子に恋をする～

第五章 駆け引き

13 解放

「あんまり俺を舐めるなよ？　貴様」
「う……ぐっ」
「お前を生かしているのは、単にあの子がお前に懐きすぎているからだ。とっくの昔に微塵に刻んでいたっておかしくなかった。最初のころは、最低でも足や腕の一本ぐらいは頂いておくつもりだったんだぞ。お前をここに呼んだのは、本当に俺の単なる気まぐれに過ぎないんだしな」

（……知ってるさ）

　ユーリは奥歯を軋らせた。
　そうだ。知っている。この男が自分なんかに興味を持ったのは、この声が大人になったもとのフランとよく似ていたから。ただそれだけだったはずなのだ。
　と、その時だった。

《なんてこと言うのっ！　アジュールパパ……！》

　ユーリのつけた腕輪から、悲壮な少年の声がした。
　次の瞬間、部屋の自動扉がすぱっと開き、怒り心頭といった顔の少年が立っていた。

「なに……？」
「えっ？　フラン、なんで……？」

　ユーリは当然だが、アジュールも呆気にとられている。少年はずんずんこちらに歩いてくると、ユーリを押しのけるようにして男の胸元にかじりついた。

「パパったら！　なんでそんな意地悪言うの！　助けてあげてよ。パパならできるんでしょ？　ユーリパパといっしょに、玻璃どのも無事に地球に帰してあげなきゃ。そうしなきゃ、またパパが恨みを買うことになっちゃうじゃないっ！」

　アジュールがなんとなく少年から視線を外して斜め上を見た。「やれやれ」と言わんばかりの顔だ。

「あの、フラン。一体どうして？　なんで僕らの話が──」
「あっ。ええと……」
　そこで初めて、少年はばつの悪そうな顔になった。
「これだよ。ユーリパパのに似せて、僕も《サム》に作ってもらって」
　差し出された少年の手首を見れば、そこにはユーリのものとよく似た腕輪がはまっていた。ユーリのものより明らかに新しく、より小ぶりで細めのものだ。
「できあがって腕にはめようとしたら、間違ってちょっと変なところを触っちゃったみたいで……。そうしたら、パパたちの話が聞こえてきちゃって。本当に、盗み聞きするつもりはなかったんだよ？　ごめんなさい……」

　少年は恐縮しまくって体を小さくしたが、ユーリが気にしているのはそっちのことではなかった。

「いや、それは仕方ないから。わざとじゃないんだし、いいんだよ。それよりそのう、君、どのあたりから僕らの話を聞いていたのかな、って──」

　後半の話はともかく、前半の話はまずい。あれは絶対にこの少年の耳に入れていい話ではなかったのだから。
　男もその点が気になるらしく、さっきから心配げな様子でちらちらと少年の顔を窺っている。
　が、少年はきょとんとした目のままだった。

「ああ、えっと。ユーリパパが玻璃どののことをパパにきいてたところ……かな？」
　その目にはなんの曇りもない。
「あ……そうなの」
　ユーリは胸をなでおろした。だったら大丈夫だ。そこまであからさまではないものの、男の方にもほっとした様子が見えた。
　少年はちょっと変な顔にはなったものの、すぐに気を取り直して男のほうに向きなおった。

「ねえパパ。どうしてそんな、わざと自分から『ワルモノ』みたいになろうとするの？　そんなことしなくていいでしょう？」
　男はなんとも言えない目をしたまま、黙ってわが子を見下ろした。
「パパには凄い力がある。それはきっと、今の玻璃どのの助けになるはずでしょ？　どうしてそれを、ユーリパパに教えてあげないの」
「えっ？」
　が、男はユーリに問いただす間を与えなかった。おたおたしているユーリを押しのけるようにして「ああ、もういい！　もう分かった」と両手を挙げて叫ぶと、すぐに《サム》を呼んだ。

《お呼びでしょうか、マスター》
「《羊水》を抜け。すぐに《水槽》内部の乾燥だ。急げ」
　すらりと命じる。
《了解しました、マスター》
　《サム》のほうも即答だ。
「え、あの──」
「そんなに運試しがしたいと言うなら、させてやる。今すぐにな」
「ア、アジュール──」

　ユーリが目を白黒させているうちに、《水槽》の周囲で低い振動音が起こり始めた。今までにはなかった動作だ。
　ユーリもフランも、《水槽》に目をくぎ付けにされている。
　内部では緑色に光る特殊な液体がどんどん《水槽》の床部分へと吸い込まれていくようだ。それと同時に上部に空気の満たされた部分が増えていき、やがて玻璃の頭が液面の上に出た。
　見るみるうちに《水槽》の内部が空気に満たされていく。そのまま、各部から空気が吹きつけられて玻璃の体が乾燥され始めた。玻璃の長い銀の髪が、まるで生きているかのように、縦横無尽に宙を舞い踊る。

「は……玻璃どの……！」

　ユーリは思わず、《水槽》の表面にはりついた。