【改訂版】Two Moons～砂に咲く花～

第一部 トロイヤード編 第七章 ふたつの月

５ 跡（２）

　半刻後。
　レドが去ったのとすれ違うようにして、四頭立ての馬車が宿の前に止まった。

　馬車と言っても華美な装飾などはほとんどない。四人乗りの比較的大きなものだが、屋根も扉も頑丈ではあるが簡素な作りで、一見して王族が使用するとはとても見えなかった。
　御者を務めていた兵士が扉を開けると、一人の少女が飛び降りて慌てて宿へと走ってゆく。続いて、老年の医師風の男がゆっくりと降り立った。

「シュウさま――!!」

　扉を開けるなり、タルカスの制止も聞かず、少女はシュウの寝台に飛びついた。

「えっ……？　エ、エデルさん……？　ど、どうして──」

　事態がよく飲み込めず、寝台上のシュウは目を白黒させている。

「よかったわ、よかったわ……！　シュウ様がご無事で……。ごめんなさい、本当にごめんなさい──！」

　そう言ったきり、もう少女は寝台の縁に取り付いてわんわん泣くばかりである。

「ちょっとエデルさん、落ち着いて……。エデルさんが謝ることなんてないんだし……。タルカスさん、これ、一体──」

　困りきって助けを求めるシュウだったが、タルカスからの返事はなかった。その視線はとある一点をじっと凝視しているだけだ。
　タルカスだけではない。一連の騒ぎに何事かと覗のぞきに来たノインも、シュウをひと目みて言葉を失っていた。

「うっわ……あいつ、えげつねー……」

　ノインが口を押さえ、呆れたように呟く。タルカスは無言だが、明らかにその目に怒気が宿っているようである。後からのんびりとやってきた医師風の男は、入り口のところで奇妙な部屋の雰囲気に首をかしげて立っている。
　と、ひとしきり泣いて少し落ち着いたエデルが顔をあげ、あることに気がついて、ちょっと不思議そうな顔をした。

「あら？　シュウ様、その、首のところ……？」

　途端、ノインが閃光のような速さで少女の目と口を両手で塞いだ。

「うおっと！　お子ちゃまにはまだ早えって！」
「……ノ、ノインさん？」

　シュウがびっくりして止めようとした。

「やめてください！　そんな小さな子──」

　が、ふがふがともがいている少女を捕まえたまま、ノインは引きつった笑顔を浮かべてシュウに何度も頷いた。

「あ～、うん！　なんでもねー、なんでもねーよー？　気にすんなって！　なっ？シュウちゃん」

　様子のおかしいノインに、シュウは怪訝な顔になる。

（首……？　首がどうとかって、エデルさん……）

　しかし、位置的にそこを自分で見ることは難しかった。こんな安宿に鏡など置いてあるだろうか？

（首……といえば）

　つい、レドが帰り際にしていったあれこれを思い出してしまう。シュウはまたかっと耳が熱くなった。
　それと、最後のあの台詞。

　──『これが消えるまでには、戻って来い』。

「…………」

（ま、まさか……）

　次第に事態が飲み込めてきた。と同時に、自分の顔がますます真っ赤になっていくのがわかる。

（へ、陛下ってば……陛下ってば……！）

　覚えのある場所をしっかりと手で隠して、シュウはわなわなと震えだした。

（まったくもう……！　 あの人は──!!）

　
　後ほど。
　町の商家から借りてきた小さな手鏡で確認すると、シュウの首にはそれはそれは鮮やかな「所有の証」が咲いていた。