春画を売ったら王子たちに食べられた

１ー７

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　昨夜は４Pを描こうとしたが描けなかった。里奈はプロの漫画家じゃないから、複数の絡みを表現するなんて無理だった。四人の裸体を描いていたら肝心の×××が見えない。里奈には３Pまでが限度だった。
　眠い目をこすりながら、食堂に朝食を食べに行く。食堂に入るといつも真っ先に里奈に挨拶して抱きしめてくれるハンナお母さんがいない。

「ミイシャ。ハンナお母さんはどうしたの？」
　もうすでに朝ご飯を食べているミイシャが、里奈を待っていたと言わんばかりに話はじめた。

「もう、リーナって朝起きるの遅い！」

　嫌、この世界の人たちが朝起きるのが早過ぎるんだよ。テレビやネットがなどの娯楽がないし、魔石でランプをずっと灯すのは不経済だからみんな日の出と共に起きて、日の入りと共にぼちぼちと眠る。はあ、なんとジジババ的な、いや、健康的な生活習慣なんだろう。

「聞いて、ハンナさんの義理のお姉さんがまた来ているのよ。今度はどんな理由でお金をせびりに来たんだろうね」

　ハンナお母さんのお兄さんはいい人だ。でも彼の奥さんは嫌な人だった。ハンナお母さんのことも親族の恥と言っているくせに、いつもお金をせびりにくる。
　子どもたちが病気になったから薬代が必要だとか、新しい洋服が必要だとか、いろいろな理由をつけてお金を受けとるまで仕事場に居座って、ハンナお母さんの周りについてまわる。
　
「マーシャ義姉さんに渡すお金はないわ」
「どうしてよ！　マレーナの婚約資金が必要なのよ！　あなたは非人だから、一生ここにいるんだから、お金なんて使い道がないでしょ！　だから可愛い姪のためにお金を出しなさいよ！」

　食堂の裏側の窓からハンナお母さんの声が聞こえてきた。

「私は娘のリーナのためにお金が必要なの。だからマーシャお姉さんに渡すお金はないのよ」

「はっ！　リーナってどこの馬の子か分からない非人の子だね。ハンナと血のつながりなんてないじゃない。一生下女として結婚も子どももできない非人に、お金なんて必要ないじゃない。それよりはあなたの可愛い姪の婚約費用を払うべきよ。
　マレーナは村長の孫と結婚するのよ。
　非人なんて子どもも生めない出来損ないの、動物以下じゃないの。動物以下にお金なんて必要ないじゃない！」

　さっきまでザワザワとしていた食堂はシーンと静まり返っていて、一句一句ハンナお母さんのお姉さんの声がよく聞こえた。
　この食堂にいる全員が非人だった。
　みんなこんな風に言われていることが慣れているのだろう。数人は憤慨しているようだったけれど、みんな黙々と無言で食事を再開した。何人かは声を殺して泣いていた。
　でもミイシャだけは違った。
　
「許さない！　私は動物以下じゃないわ！　私は結婚するわ。もしかしたら、子どもだってできるかもしれないじゃない！」

　ミイシャが大声で叫んで食堂を出て行った。リーナも慌てて彼女の後を追う。

　ハンナお母さんと対立していた太ったおばさんに飛びかかり殴った。

「キャー、やめて、誰か助けて！」

　マーシャさんの巨体が地面に倒れた。ミイシャはマーシャさんの髪の毛を引っ張って、「私は人間よ」と何度も叫びつづけた。リーナはミイシャを止めようとした。

「ミイシャ、止めて！　ミイシャは人間よ」

　でもミイシャの方が大きくて、彼女がふるった腕が運悪く里奈の顔に当たって、里奈はそのまま後ろに倒れた。
　
「おい！　これはなんの騒ぎだ！？」

　喧嘩騒動を止めよと誰かが助けを呼びに行ったのだろう。
　里奈の働いている洗濯場の近くに第一騎士の建物があり、彼らは洗濯場の隣の訓練所で毎朝早くから訓練している。

「いますぐに喧嘩をやめろ！！」

　辺り一面一瞬にシーンとなった。声の方を見るとレイーシャさまがいた。彼は厳しい顔つきで辺りを威圧していれう。

　昨日はあんなに優しい声だったのに、やっぱりレイーシャは騎士なんだ。
　朝練の途中だったのだろうか。彼をはじめ周りにいる騎士たちはそれぞれの手に木剣を持って汗をかいている。

　ミイシャはピクンとなって、掴んでいたマーシャさんの髪の毛を離した。

「た、助けてください、騎士さま！
　こ、この狂った女がいきなり殴ってきたのです！」

　灰色の混ざったこげ茶の髪の毛がグチャグチャで、農村では一張羅のよそ行き服がグチャグチャに泥まみれになっている。下手をしたらマーシャさんの方が狂った女に見える。

　一人の騎士がミイシャを両腕を後ろで拘束したが、彼女はどこかボーっとして、されるがままだった。

「彼女たちは取調べ室へ連れていけ」

「ちょっ、ちょっとあたしは被害者なのよ」

　マーシャさんの声が辺りに響いた。騎士は腕を掴んで無理やり彼女を連れて行こうとしていない。物腰の柔らかい明らかにインテリ騎士と言う感じの男性が、マーシャさんの前に立って言った。

「ええ、ひとまずお話をお聞きしたいのでどうぞ我々と一緒に付いてきてください」

　マーシャさんは騎士に促されながら、しぶしぶ騎士の後に従って近くにある建物に入って行った。

「あなたたちにも少し話をお聞きしたいので一緒に来てくれ」

　イケメンではないが眼鏡をかけた端正な顔の騎士が、ハンナお母さんと里奈に声をかけた。

「はっ、はい」

「リーナ！　大丈夫？　まあ、可愛い顔が……。早く冷やさないと腫れるわ」

　なにがあったのか状況についていけないような顔をしていたハンナお母さんが、リーナの方を見て顔色をなくした。近くに駆け寄り、リーナの顔を見て涙声を出した。

「失礼」
「キャッ」

　と言う言葉が聞こえたと思ったら、身体が浮いた。
　里奈の小さな身体が力強い腕の中にすっぽりとおさまった。目の前にはレイーシャさまの端正でキリッとした男前の顔があった。

（えっ、な、なんで！！？？）

　朝練の途中だったからまだ着ているシャツは汗で湿っていたけれど、彼からは汗臭い匂いじゃなくてスパイスの香りがした。

（お姫様だっこ……！？）

　頬が熱くなる。