気づいたら周りの皆が僕を溺愛していた

第2章 少年期

20.1週間

昼食が終わると、客人たちはそれぞれ宛てがわれた部屋に戻ったり、サロンで談笑をしたり、思い思いに散っていた。その場を後にしようとしたテオとノエルだったが、ローレンツの鋭い視線を感じ取ったテオは、わざとらしく立ち止まり、笑みを浮かべて振り返る。

「ノエル、今日のお昼もたくさん遊んでくれてありがとうね。僕と遊ぶの楽しいって思ってくれた？」

ノエルは嬉しそうに微笑み、テオの手をぎゅっと握る。

「うん！テオと遊ぶのすっごく楽しいよ！」

そのやりとりを見ていたローレンツの顬にピシリと青筋が立つ。そんな彼をちらりと見やり、テオはさらに挑発的な口調で続けた。

「ローレンツ、君もノエルとたくさん遊んであげたらどう？ノエルくらいの年齢の子はさ、誰が本当に自分を大事にしてくれるか、案外よく分かるんだよ。」

「……何が言いたい。」

「何って、そのままの意味だよ。僕みたいに、ノエルにすぐに心を開いてもらえるようになるのは、ちょっとした才能が必要なんだよね。」

「あー、これはまずい。」と呟いたルーベルトはすかさずノエルの後ろに回り、両耳をぽすんと塞いだ。

ローレンツの眉間にしわが寄る。その様子を楽しむかのように、テオはさらに畳み掛けた。

「さっきも庭でずっと一緒に遊んでたんだけど、ノエル、僕のことずっと笑顔で見てくれてたよ。いやー、本当に可愛いかったなぁ。」

「……お前、それをわざわざ言いに来たのか？」

「まさか。ただ、ノエルがどれだけ僕を慕ってくれてるか、君にも分かるかなと思ってさ。」

テオの軽い口調とは裏腹に、ローレンツの苛立ちは頂点に達していた。しかし、ノエルがテオの手を握りしめて笑っている姿を見て、彼は反論することができなかった。

「……マジであのガキ、許さない。」

ローレンツが低く呟くと、ルーベルトが傍らで微笑んだ。

「まぁまぁ、ローレンツ。あんなあからさまな挑発に乗らなくても。ノエルはちゃんと君に甘えてるし、十分慕っているよ。」

「黙ってろ。」

お手上げだと言わんばかりにルーベルトは手をひらひらと振り、降参のポーズを取る。

苛立つローレンツを背に、テオは勝ち誇ったような笑みを浮かべながら、ノエルと一緒に部屋を後にする。

テオとローレンツの言い合いが始まった辺りから、ルーベルトに両耳を塞がれていたノエルは、交わされるやり取りを知らず、午前中と同じようにテオの手を引き、自室へ向かって廊下を歩いていく。その背中を見送りながら、ローレンツはしばらく不機嫌そうに腕を組んで立ち尽くしていた。



***


ノエルの部屋は柔らかな陽光が差し込む、落ち着いた空間だった。窓辺には朝読んでいた本が山積みされている。

「テオ、この本も読んでほしい。」 

ノエルが小さな手で本を差し出すと、テオは苦笑しながら頷く。

「いいよ。でも本当にノエルは勇者様の話が好きだね？」

「だってかっこいいんだもん！」

自慢げに胸を張るノエルだったが、どこかバカにされたように感じたのか、頬をぷくりと膨らませた。その様子を見て、テオがくすくすと笑う。

「ふふっ……風船みたいで可愛い。」

テオがノエルの頬を指でつつくと、ぷしゅっと音を立てて空気が抜けたように頬がしぼんだ。ノエルはむっとした顔で軽くテオの手を叩く。

「もぅ……本当にかっこいいんだからね！早く読んで！」

せかすノエルにテオは笑みを浮かべながら本を手に取り、静かに読み始めた。

昼下がりの柔らかな陽光が、部屋をぽかぽかと暖めている。食後の心地よい時間は、自然と眠気を誘うものだった。

「…………ん……」

ノエルの瞼がだんだんと閉じていくのを見て、テオが本を閉じる。

「ノエル、ちょっとお昼寝しようか。」

誘われるままにソファから立ち上がったノエルは、テオの袖を握りしめながらベッドへ向かう。そして布団にすっぽりと包まれ、顔だけを覗かせた状態で、ぽつりと言う。

「テオも……一緒に寝る？」

裾を引っ張るその仕草に、テオが笑みを浮かべながらベッドへ滑り込む。ノエルの小さな体を優しく抱き寄せると、ふわっとした温かさが全身に広がった。

「ノエル、あったかい。」

「えへへ……」

眠気には抗えない様子のノエルが、テオの腕の中で静かに眠りに落ちていく。その愛らしい寝顔を見つめながら、テオはそっと額にキスを落とした。

「本当に可愛いな……一生このまま傍で眠っていてくれたらいいのに。」

そう呟いたテオもまた、ノエルを抱き寄せる形で静かに目を閉じた。


夕方近く、部屋がオレンジに染まり始めた頃、ノエルがゆっくりと目を覚ました。

「ノエル、そろそろ起きないと夜に眠れなくなるよ？」

テオが優しく声をかけると、ノエルはぼんやりとした表情で身を起こし、小さな手で目を擦る。

「おはよう……」

「眠気覚ましに外を散歩しようか。」

テオの提案にノエルは小さく頷き、手を繋いでベッドから降りた。

部屋を出て庭へ向かおうとしたところで、ルーベルトが廊下の向こうから歩いてきた。

「ノエル。」

ルーベルトが穏やかに声をかけるのと同時に、もう一人の影が廊下の角から現れる。

「お前、またノエルに引っ付いてやがったのか。」

ローレンツだった。苛立ちを隠そうともしない態度に、テオは肩をすくめながら軽く言い返す。

「ははっ、何か問題でも？ただ一緒に昼寝しただけだよ。」

「それだけ？」

険しい視線を向けるローレンツに、ノエルが小さな声で口を挟む。

「……テオとおひるねしたよ……。」

ノエルの素直な答えに、ローレンツは口を噤む。結局何も言い返せず、深く溜息をついてノエルを抱き上げた。

「とりあえずノエルは連れていく。」

「えっ……ちょっと待てよ！」

テオが抗議しようとする間もなく、ローレンツはノエルをしっかりと抱きかかえ、廊下の向こうへと歩き去る。

ノエルは特に気にした様子もなく、いつもの心地いいローレンツの胸に顔を埋めてにんまりと笑みを深めた。廊下に取り残されたテオは、唖然とした表情でその場に立ち尽くす。

「……っマジであいつっ……！」

さらに厚い壁がローレンツとテオの間に築かれた瞬間だった。