聖女のはじめてのおつかい～ちょっとくらいなら国が滅んだりしないよね？～

「メリル様はどこですか？」

　そうして聖女メリルはひとりで送り出された。
「にんじん２本……」
　呆然と呟く。

「い、いそがなきゃ……」
　聖女、神子、愛し子とも言う。国民が神に祈り、感謝を捧げ、正しい生き方をしているからこそ、神から与えられる祝福だという。
　神の祝福の権化たる存在が、国の外に出してしまったのだ。

　しかし母にそれをどう伝えればいいかわからなかったし、伝えられたとしても、きっと笑い飛ばされるだけだ。
　母親にとってメリルは今もただ出来の悪い子供で、聖女なんてものではないのだ。

「にんじん２本、ムニどり……」
　メリルは知らない世界にきょろきょろ、びくびくしながら、とにかく歩き出した。市場はあっちだと言っていた。
　ひとりで外に出たことのないメリルだが、いろいろな場所に連れて行ってもらっている。聖女の訪れた場所は祝福されると言われているからだ。

　だから歩けなくなるほどの戸惑いはない。
　ただ、心配でならない。

（巫女ねえさまは、わたしがいなくなったこと、きづいたかしら……）
　メリルが生まれたばかりの頃、特に何をしたわけでもないのに、教会が迎えに来たそうだ。
　それなら、いなくなったら気づくかもしれない。
「……なにもおこってないと、いいけど……」

　もし何かあったら、自分が怒られるのはいいが、もう家に戻れなくなるかもしれない。
　母も何か罰を受けるかもしれない。

（わたしがいけないのに……）
　ちゃんと説明できればよかったのだ。
　聖女というものがどれだけ重要なものなのか。どうしても母にはわかってもらえない。いつまで経っても、母にとって教会はろくでもないところらしい。

「にんじんにほん……」
　考え始めると歩けなくなってしまう。
　首を振って足を急がせた。自分は聖女である。聖女たる自覚を持って、誇り高く生きねばならない……と、姉のような巫女に言われているのだ。
「がんばる」

　お使いをしてすぐに帰れば問題ないはずだ。




「ど、どうして！？」

　その頃、巫女ローレラは慌てていた。それはもう慌てていた。冷静沈着、穏やかで、いつも微笑みを絶やさない彼女の、珍しい慌てっぷりだ。
　聖女メリルの気配が、彼女の家から消えたのだ。

「そんな……裏口も見張っていたのですよね！？」
「もちろんです！　使用人ひとり外に出てはいません！」
「ですが表門は私も見ていました……出ているはずが……」

　男爵家といってもメリルの家はそれほど大きくない。裏門と表門、それに門のない四辺もしっかりと聖騎士達で見張っていた。
「聖女としての力を使い切れば、そういうことも……いえ、それまで異変はなかったのですから。もし！　もし！」
　とにかく中にメリルがいるのか確認せねばならない。

　男爵家の扉を叩くと、すぐに使用人の女が顔を出した。

「……教会の方ですか？　すみません、主人が、教会の方は絶対に入れるなと……」
「メリル様はいらっしゃいますか！？」
「え？　メリルお嬢様なら家に……いえ、教会の方にお教えするわけにはいきません」
　使用人はすまなそうな顔で言った。そう命じられているのだろう。

　メリルの母が教会を嫌っている、信用していないことは知っている。
　無理もない。幼い娘を、それが決まりだと押し切られて手元で育てられなくなったのだ。

　家族を思う気持ちがわかるので、今までローレラはそれほど強いことは言ってこなかった。母親も教会も気持ちは同じ、聖女メリルを大事に思っているのだから。

　しかし今日ばかりはいけない。
「……確認させていただきます！　ダーフル！」
「はっ！」
　聖騎士ダーフルはすっと使用人を横に退けた。まるで飼い猫を退ける程度の軽やかさで、屋敷に押し入っていく。

「えっ」
「失礼！」
「だ、だめですよ！　勝手に……きゃああ！」
「緊急事態です。お許しを！」

　巫女ローレラと他の聖騎士達もそのあとに続く。
　とにもかくにもメリルの無事を確認することが第一だ。もし聖女になにかあれば、神の加護が失われかねない。

　この国に与えられている加護は、驚くほど多い。
　皆、それが当たり前だと思っているようなことだ。

　問題として、聖女の重要性を喧伝することはできない。
　この国の聖女の重要性が知られれば知られるほど、他国から狙われることになる。完璧な警護などありえないのだから、狙われないのが一番だ。

　そのためにメリルの母親のような、聖女の力を胡散臭く思う者が増えてしまっている。

「メリル様！」
　巫女ローレラは屋敷の中で叫んだ。

「な、何！？　泥棒！　誰か……！」
　メリルの姉であるユーミルが悲鳴をあげた。まだ幼い少女の怯えにローレラは心が痛んだが、緊急事態だ。

「私は教会の巫女です。メリル様はどこですか？」
「教会……？」
「メリル様の気配が消えました。聖女様の安全を確保することは、教会が国王陛下より与えられし責務です。拒否すれば罪に問われます」
「つ、罪って……急に来て、そっちが……！」
「メリル様はどこに？」

「メリルなら地下から……あっ」
　言ってはいけないと思い出したように、ユーミルは口に手を当てた。
　しかしそれだけ聞けば充分だった。階段を探し回らなければならないような大きな屋敷ではない。

「地下へ！」
「はっ！」
　ローレラと聖騎士達はすぐさま地下に向かい、とんでもないものを発見した。

「転移、魔法陣……」
　一瞬で消えたメリルの気配。たとえ警備の目をかいくぐったのだとしても、近くにいればわかるはずなのだ。

「どこかに、飛んだのね……」
　愕然としたローレラは、なんとか自分を立て直した。
「すぐに魔法師を呼んで！　行き先を調べさせて！」

　しかしそれにしても、いったいどこへ向かったのだろう。
　聖女はこの国に加護をもたらす。それゆえ近くにいるなら、いや、この国の中にいるのなら、うっすらとでも聖女の気配は感じられるはずだった。

「まさか、国を出た……？　……まさかね。そんなことになったら、何が起こるかわからない……」
　神を礎として建国されて以来、この国から聖女がいなくなったことはない。聖女が力を失うと同時に、他の聖女が力を持つ。
　あるいは聖女が複数いるという時代もあった。

　だが今、この国の聖女はメリルただひとりである。
「……っ？」
　寒気がした。
　巫女ローレラは生まれて初めて、聖女のいないこの国の空気を感じたのだ。