聖女のはじめてのおつかい～ちょっとくらいなら国が滅んだりしないよね？～

「なんだか……すごく気分がいいわ！」

　そう、メリルはとても困っている。
「あのう、そのう……だから……泣かない、で……？」
「うっ、うーっ！　うぅう」
　女の子は泣くのに必死で、メリルの言葉が聞こえていないようだ。

「えーっと……かなしいの……？」
「あう、うう……」
　メリルより少し年下に見える彼女は、ぐちゃぐちゃに泣きながら、小さな手でメリルの服の袖をぎゅっと掴んでいる。

「どうしよう……」
　メリルはお使いに行かなければ。
　でも、この子も放っておけない。周囲を見回すのだけれど、この子の知り合いも、両親もどこにもいないようである。

「げんきだして……？　おうた、うたう？」
「うえぇぇぇっ！」
「な、泣かないで……ね、ねっ、ぐしっ」

　どうしようもないのでメリルまで泣けてきた。
「あっ……」
　すると女の子は目を丸くして、慌ててメリルの頬に指を押し付けてきた。どうやら涙を拭ってくれているらしい。

「泣かないでぇ……っ」
「う、うん、そうだね……泣かない、ありがとう……。それで、どうして泣いていたの？」

　まだ鼻をすんすんさせながら聞いてみると、女の子は「うえっ」となりながらも話し始めた。

「母さんが……、びょ、びょうき、たすけて……」
「びょうき……？」
「こっち」
「あ、まって……！」

　すごい力で袖を引っ張られて、メリルもついていくしかない。
（びょうきって……でも……）

　メリルは神の祝福そのものだ。
　だから困っている者、助けを求めるものはメリルに引き寄せられてしまう。特に子供は素直なので、考えもなくすがってきたのだろう。

（巫女ねえさまが、もとめられても助けちゃだめだって……）

　聖女の力は国のすべての民のものであり、個人のためのものではない。
　目の前のひとりを助けるのではなく、国全体を祝福するのだ。だから、助けてはいけない。

（で、でも、なんか……むずむずする……）
　トイレに行きたいのと似ている。
　体の中の何か、出すものを出してしまいたい。初めての感覚に、メリルはどうしていいかわからなかった。

「こっち、来て、こっち」
「あっ、ちょ、っと……！」
　どうしよう。
　メルリには、助けを求める女の子の手を振り払うことはできなかった。

　やがて一軒の家の前にやってきた。
　女の子はメリルの手を掴んだまま、突進するようにドアを開いて中に入る。
「あ、あのっ、おじゃま、します……？」
　人の家に勝手に入ってはいけないのは知っている。聖女として訪れる場所にだって、メリルも教会の人たちも、きちんと挨拶をするのだ。

「母さん！」
　小さく、粗末であるけれど、やわらかな生活の気配のする部屋だった。
　家具の木の匂い、穏やかな色の壁紙、かわいらしく飾られた花。けれど寝台に横になった女性は青ざめ、目を開けるのもくたびれた様子だった。

「アーニャ……？　お友達……？」
「ちがうの！　びょうき、助けて……！」
「あっ、や、わっ！」

　引っ張られて、メリルは寝台に倒れこんでしまった。
「ごごめんなさ……っ」
　いくら小さな体であっても、病人の体を潰すなんてとんでもない。メリルは慌てて病人の様子を見た。

「ああ……」
　これだけ間近であればよくわかる、

　肌がかさついている。
　それでもまだ瑞々しい、生きた体の奥から固い死の匂いがする。今にも尽きかけた命の灯火が見える。
「……」
　メリルは悲しんだ。

　死は命の終着点、命であることそのもの。けれどもこの体が動きを止め、そして子供は置いていかれる。
　どうして悲しまずにいられるだろう。

　悲しみのまま、メリルは彼女の手を取った。
　やわらかさのない、病んだ手だ。
　死の病を治してあげることはできない。だからせめて、その心が安らかであるようにと祈った。
　それだけだ。

「………………あら？」
「え？」
　急にがばりと彼女が起き上がった。
　きらきらと瞳が輝く。
「なんだか……すごく気分がいいわ！」

「か、母さん！？」
「なんてこと、こんなのどれくらいぶりかしら！　庭を駆け回りたい気分よ！　体が軽い、どこも痛くない……！」

「え？　え？」
「あなた！」
「えっ」
　彼女はぎゅっとメリルの手を両手で握った。
「ありがとう……！　いえ、ありがとうございます。神さま……！」
「お姉ちゃんありがとう！　ありがとう……！」

　メリルはわけがわからない。
　だが自分が何かしてしまったことは間違いなかった。
（ど、どうしよう……でも、でも、）
　泣きながら頭を下げ、笑っているふたりを見ると、いいことのように思えた。

　そう、いつもつらかったのだ。
　どんなに苦しみ、救いを求めている人の前にいても、メリルは何もしてあげられない。手を握って励ますだけだ。

「…………よかった」
　メリルは笑った。
　でも、教会の人に知られたら怒られてしまうかもしれない。自分はたぶん何かやってしまったのだけれど、この人達に罪はない。
　巻き込んでしまわないように、早く出ていこう。

「わたし、もう行かなきゃ！」
　それにおつかいの途中である。

「あ、待って」
「お待ちください！　お礼を……」
「いいの。いそいでるから、ごめんね！」