聖女のはじめてのおつかい～ちょっとくらいなら国が滅んだりしないよね？～

「ひとりでお使いかな？ えらいね」

「ついたあ……」
　メリルはよろけて、道の脇で少し休んだ。
「ふう」
　市場だ。
　あまりにいつまでも着かないので、もう駄目かと思っていたところだ。

「にんじん、ムニどり、２本」
　メリルは賑わう露店を見た。
　人々は店に近づいて買い物をし、離れていく。その流れはあたりまえのようにスムーズで、遠い世界のことのようだ。

（はやくしなきゃ）
　にんじんがそこにあるのが見える。
　しかし店に近づくタイミングがよくわからない。次々やってくる人たちは、まるで魔法のように当たり前の動きをしている。

　しばらく呆然と立って見ていたが、後ろから押された。
「あっ」
「あら、ごめんなさいね」
　女性は謝ってくれたが、そのまま去っていき、メリルは何度か他の人にぶつかる。
「あ、あ、」
「気をつけろ！」
「ごめんなさい……」

　なんとか店にたどり着き、意を決して声をあげた。
「あのう」
　しかし気づいてもらえなかった。
　ざわざわとした人の中で、メリルの声はあまり通らないようだ。

「すみません！」
「なんだい？」
　腹に力を入れて声をあげると、ようやく気づいてくれた。メリルは急いで言う。
「にんじんとムニどり、２本」
「鳥？　お嬢ちゃん、うちは野菜しか置いてないよ！」

　彼の言葉に、店の中にいた他の男も「ははは」と声をあげて笑った。
「そ、そうなんですか……すみません」
　何か間違ってしまったらしい。
　メリルはすごすごと人の流れに沿って、他の店に向かった。「お嬢ちゃん、」と声をかけられた気がしたが、すでに距離があって、戻れそうにもない。

「にんじんと、ムニどり……」
　両方ある店を探すのだ。
「……」
　この人、人、人の中をすり抜けて、そんなことができるのだろうか。

「そこのお嬢さん」
「え？」
　メリルが絶望に打ちひしがれていると、若い男が声をかけてきた。
「どうかしたのかい？」
「あ、あの……」
「手伝いが必要かな？」

　メリルには救いの神に思えた。
　知らない人についていってはいけない、などという言葉は思い出さない。だってすごく困っているのだ。

「わたし、にんじんと、ムニどりがいるの……」
「ああ、それならこっちだよ」
　男はにこりと上品に笑って、メリルに手を差し出した。即座にメリルはその救いの手に飛びつく。

「ひとりでお使いかな？　えらいね」
　褒められてメリルは一瞬笑ったが、すぐにうつむいた。
「……そんなことないの。わたし、もう７つになるのに、おつかいもできないって、」
「そう？　厳しい家なんだね」

「そう……かな……」
　メリルには他の家がどうかわからないので、なんとも言えない。
　ただ教会で優しくしてもらえるのは、聖女だからだと知っていた。

「そうだよ。子供は遊んでるのが仕事だよ」
　メリルはやはり何も言えない。
　家にいても教会にいても、他の子と遊んだりはできないのだ。

「僕は、君みたいな子はえらいと思うな。……あ、こっちだよ」
「えらくなんて」
　ないのだけれど、メリルは少し嬉しかった。
　いるだけで褒められたり大事にされたりすることはあるが、行動を褒められることはあまりなかったのだ。

「少し歩くけど、大丈夫？」
　メリルは頷いた。急いで帰らなければならないので、疲れたなどと言っていられない。
「ほんとにえらいなあ。……あの回復薬って、まだ持ってるの？」
「え？」
「あの男の子にあげてたじゃない」
「あ、いえ……もう、なくて」

　誰かが舌打ちした。
「……？」
「ないのにあげちゃったんだ」
　顔を上げると、男が微笑みを浮かべている。しかしわずかにその眉間が、苛立ちを示しているような気がした。

「あの」
「こっちだよ」