「魔道具の燃料でしかない」と言われた聖女が追い出されたので、結界は消えます

「貴様の役目など誰にでもできるのではないか？」

「そもそもだ、貴様の役目など誰にでもできるのではないか？」
「え……？」

　ミュゼは眉を下げて困った。
　それは、自分自身で思っていたことだったからだ。

（でも、私は聖女だからお城につれてこられたんだよね？）

　ミュゼ自身は、気づいたらこの城で育っていた。
　部屋を与えられ、仕事を与えられていた。城にある魔道具に力を注ぎ、国を覆う大結界を維持する仕事だ。

　大結界はたしかにミュゼの力で発動している。
　ミュゼは自分の力が変換され、国を守る輝きになるのを感じていた。大結界は魔物の侵入を防ぎ、国に豊穣をもたらすという。

　だが、ミュゼがしているのは力を注ぐことだけだ。結界を張ることは魔道具がやってくれている。ミュゼひとりでは、何もできない。

「この城の魔道具は、かつての大聖女がもたらしたものだ。美しく気高く、国中の人々を癒やし、国を覆うほどの大結界を作り出した大聖女。それに比べてお前はなんだ」
「……」
「人を癒せもしない、結界が自分で張れるわけでもない。魔道具のただの燃料ではないか」
「……」
「何か言ったらどうだ？　……ふん、自分が燃料である分をわきまえているということか」

　ミュゼは何も言えない。
　何か言えば王子がまた不機嫌になることを知っているからだ。王子は不機嫌になると周囲に当たり散らすため、使用人たちにミュゼが恨まれてしまう。

　ただ、黙っていたからといって上機嫌になってくれるわけでもなかった。
　王子がミュゼの住む塔にやってくるとき、たいてい最初から王子の機嫌は悪いのだ。

「なんとか言えと言っている！　俺が、この俺が、魔道具の燃料を妻にするというのかっ！」
「……！」

　王子はミュゼの頬を打った。
　肉付きの悪いミュゼはふらついたが、倒れはしなかった。

　気の利いたことを言えればいいのだろう、とミュゼは思う。
　だがミュゼは言葉が上手くない。そもそも城で暮らしながら、誰とも話す機会がないのだ。高貴な人々はミュゼと会話をしようなどとしなかったし、使用人たちも、聖女とは名ばかりの、魔道具に力を注ぐことだけが仕事のミュゼを疎んでいた。

「……ああそうだ、燃料ならば誰でも良い、誰でも良いのだ……」

　更に打たれると思っていたが、ぶつぶつとつぶやいた王子は部屋を出ていった。
　ミュゼはひとつ息を吐く。

（よかった、あんまり疲れなかった）

　ミュゼの仕事は魔道具に力を注ぐだけだ。けれどその仕事で、ミュゼはぐったりと疲れてしまう。
　疲れて立ち上がれなくなっても、だれも助けてはくれない。余計に鬱陶しがられるだけだ。

　だから、できるだけ体力は使いたくない。
　ミュゼは粗末なベッドに身を横たえた。

　しかし、いくらもしないうちに叩き起こされることになる。

「ああっ！？」

　扉が開いてまた王子が姿を見せたかと思えば、強引にミュゼをベッドから引き落としたのだ。
　床に叩きつけられて、ミュゼは悲鳴をあげた。王子が今までいくらミュゼを厭っていても、ここまでの乱暴をされたことはなかった。

「ははっ、喜ぶがいい、燃料の役目から開放してやるぞ」
「……っ？」
「どうした、嫌だったのだろう？　役目のたびにわざとらしく疲れた顔をして！　不満があるなら辞めさせてやる。俺は優しい王子だからなぁ！」
「え、え……？」

　驚きに動けないでいるミュゼに、王子は上機嫌で話を続ける。

「後任のことなら心配するな。ここにいるルーチェが魔道具に力を注げる。おまけに癒やしの力まで持っている、まさに聖女だ。燃料でしかないおまえとは比べようもない」
「……ごきげんよう、先代さま？　わたくしは伯爵家のルーチェ。燃料にしかなれないあなたさまより、ずっと良い仕事をしてみせますわ。どうぞ安心して、平民らしく自由にお暮らしになって？」
「魔道具に力を注いでもらったが、問題なく一瞬で終わったぞ？」
「まあ。仕方のないことですわ、平民では、きっとずいぶんお疲れになっていたのでしょう」

　ミュゼは困惑した。
　魔道具にはさきほどミュゼが力を注いだばかりだ。減っているのはわずかだけで、それを満たすのはとても簡単だっただろう。

　けれどミュゼが何を言おうとも、言い訳だと判断されるのはわかっていた。いつものことなのだ。