他国から来た王妃ですが、冷遇？ 私にとっては厚遇すぎます！

１２

「今日も洗濯だー！」

　いい天気です。洗濯物はたくさんあります。後宮にはたくさんの布が置きっぱなしになっていて、洗えばまだ使えそうなのです。古布として消費するにしても、きれいにするに越したことはありません。

　それにカーテン。
　たくさんのカーテンを洗えば、それだけ後宮内の空気がよくなっていきます。古いカーテンって、よく見るとすごく変な色になっちゃってるんですよね。匂いもちょっとするし。

　下女さん達には他にやることがたくさんあるので、少しずつでも私がやっていきましょう。自分の住処、自分できれいに。じゃぶじゃぶ、じゃぶじゃぶ。

「せっせ、はい、はい」

　大きなカーテンは手で擦ってもきりがないので、足で踏んで全体の汚れを出してしまいます。手を動かすだけより、体を動かしていると大変だけど楽しいです。

「あおーい！」

　ぎゅっぎゅっしながら見上げると空がとてもきれいでした。それにずっと浴びていたい気持ちのいい風。うっかりすると倒れそうなので注意が必要です。何回かやってしまった実績があります。
　足元を見て、空を見て、ときどき水を取り替えます。そういえばどうして下女の皆さんは外で洗濯しないのでしょうか。外のほうが気持ちいいのに。

「……お嬢さん」
「あ、ルーさん……じゃない！　どうかしましたか？」

　てっきりいつものルーさんかと思ったら、知らないおじいさんでした。見たことのない人ですが、とても困った顔をしています。

「すまないね、書類が風に飛ばされて、向こうの森の中に入ってしまったんだ。お礼はするから、一緒に探してくれないかね」
「えっ、書類が？　それは大変ですね、早くしないと！」

　強風というほどではないですが、今日は少しの風があります。早く探さないとどこに飛んでいくかわかりません。
　私は急いでおじいさんと一緒に、指さされた森の方に向かいました。

「って、あれ森なんですね。木がたくさんあるとは思ってたんですけど」
「ああ、ああ。若い人は知らんかね、昔はこの後宮は、姫たちが逃げ出さないように森の中にあってねえ。今じゃあの部分だけ残ってるのさ」
「森があると逃げられないんですか？」
「そりゃあ、そうさ。森には凶暴な獣達が飼われていた」
「わあ、それは怖いですね。今もいるんでしょうか？」
「うふふっ、そういう話は聞かないねえ」

　それはそうでしょうね。全体像は見えませんが、こじんまりとした森に見えます。凶暴な獣が住むには小さそうです。
　それに近づいてみると、母国の城の裏手にあった森より、適度に間引かれていて光が通っています。
　これなら書類も見つけやすそうです。とりあえず見当たりませんが、どのへんなんでしょうか。

「でも事実はわかりゃしない。だから気をつけないと……ねぇっ！」
「えっ……！？」

　振り向いた瞬間に、おじいさんがナイフを持っているのが見えました。私は避けたというよりびっくりして、座り込むように姿勢を落としました。

　ナイフが頭の上を通り過ぎるのを他人事みたいに見ていると、衝撃に襲われました。

「ぐっ……ごほ……っ」

　お腹に重い痛み。蹴られた？　おじいさんに？

　……なんで？

「いい子なんだねえ、残念だねえ、お嬢ちゃん。どんないい子でも、オレーリア様を悲しませちゃあ、いけない。いけない子だ」
「オレー……リア、さ、ま……？」
「そうさ、ルガー陛下の隣にいることがオレーリア様の幸せだ。それを邪魔したんだから、命で償ってもらわなきゃな」
「邪魔……」
「あんたさえ来なきゃ、オレーリア様が王妃になるはずだったんだ！　ああ、可哀想なオレーリア様。俺が幸せにしてやらなきゃあ……あの男の妻にさせるなど嫌だが、オレーリア様には一番いい椅子をご用意しなきゃ……」

　そんな……知りませんでした。
　オレーリア様が王妃に？
　私が来なければ？

　それじゃあ、オレーリア様は私を恨んでいるの？
　あんなによくしてくれたのに。私、私は……。
　言ってくれたら、私は……。

「まっ、そういうわけだ。あんたにはとびきり惨たらしく死んで、罪を償ってもらわなきゃなあ！」

　動けない。
　ナイフが、美しい太陽を反射して輝きました。私は痛みを予想して身を縮めました。どうして、こんな、知らない国で、私、
　こんなところで、

「ギャッ！？」

「リア、無事か！？」
「あっ……あ、あ、ルー、さん……！」
「無事だな！？　良かった……！」

　気づけばおじいさんは倒れていて、私はルーさんに抱きしめられていました。頼りになる体に触れて、私は体の力が抜け、今更のようにぶるぶると震えてきました。

　怖かった。
　助かった……？

「すまない、すまない、俺のせいだ」
「……ルーさんのせい、なんて……」
「話は聞こえた。オレーリアが、こんな……いや、彼女の指示があったかは、わからないが……」
「それなら……私が悪いんです」
「君は何も悪くない！　ただ俺が、君を……」
「私が、王妃になんてなってしまったから」
「え…………？」