他国から来た王妃ですが、冷遇？ 私にとっては厚遇すぎます！

１３（真実を知る国王ルガー）

「私が、王妃になんてなってしまったから」

　ルガーは最初、聞き間違いだと思った。そのあとで、言い間違いだろうと思った。
　あまりに動揺して、言葉がおかしくなってしまったのだ。正しくはせめて「王妃になろうと思ってしまったから」でなければならない。

（いや……それは違う。リアは俺が王だなどと知らないはずだ）

　そのはずだ。
　知っていたのだろうか？

「あっ、でも、それは私にもどうしようもなかったんですけど！　急に嫁入りだって言われて連れて来られて……でも、ここに来てからすぐ出て行けばよかったです。オレーリア様はあんなに良くしてくれたのに、私の気が利かなくて」
「な、に、を言って……」
「だからオレーリア様の部下の人？が怒ったのは、ルーさんは関係ないと思いますよ？　そういえば、ルーさんはオレーリア様とどういう関係なんですか？」
「俺は……」
「あっ！　そんなことよりですね、助けてくれてありがとうございました！　怖かった！」
「そ、うだな。大丈夫だ、もう……」

　ルガーは動揺しながらも、震える彼女をもう一度抱きしめようとした。
　しかし、するりと逃げていく。

「急いで出ていかなきゃ！」
「な……待ってくれ、リア、君は……」
「オレーリア様に恩はありますけど、さすがに殺されたくないですもん！　どうせ三年後には城から出る予定だったので、今から出ていこうと思います。ごめんなさい、何のお礼もできなくて。もし出世したら返しに来ますね！」
「リア！　君は、君は……リアンナ姫、なのか……？」

　するとにこりと笑って答えた。

「そうなんです」

　たったそれだけの一言に、がくりとルガーは地面に膝をついた。
　なんということだろう。とんでもない答え合わせに、彼女との今までの会話が一気に蘇り、ルガーを混乱させる。

（下女じゃない、姫だと？　オレーリアはよくやっていた？　美味しい料理を？　服を？　こんな様子で？　洗濯をして……どうして、どうして）

　結論としてただ、ひたすらに思う。

（どうして俺は、一度たりともリアンナ姫に会いに来なかったのだ？）

　一度でも顔を合わせていれば。
　そのせいでリアンナは不遇に耐えることになった。他でもないルガーが信頼して任せたオレーリアの手によって。最後には命さえ奪われるところだった。

（俺は……）

　名乗れなかった。
　ルガーは、とうてい名乗ることができなかった。

「待って、くれ……それならば、君がいなくなれば王が困るだろう……」
「そんなことないですよ？　一度も顔も見てませんし」
「……」
「全然どんな人かも知りません。三年後までずっとそのつもりだと思います。うちの国の王様もそうだったもの。だから」
「……」
「私がいなくても、上手くやってくれると思います！」

　そうだ。
　実際にリアンナ姫がいなくても何の問題もない。義務を果たしたとばかりにロキスタ国は何も言ってこない。リアンナ姫の行動は制限されてすらいない、放ったらかしだ。

　三年後に出て行ったと言えばいい。それですんでしまうのだ。

「なのでルーさん、お城の出口を教えてくれませんか？」
「危険だ。一人で出ていくなど……」
「でも、ここにいるほうが危険ですよね？」

　確かにそうだった。このような状況のリアンナを、即座に安全な状況に置くことなどできない。
　正式な王妃にしようとすればなおさら、彼女の周りに危険を呼び込むことになる。王になる予定でなかった王は、強い実権など持たない。

「すまなかった、リアンナ姫、君が冷遇されていたのは、他でもないこの俺の……」
　せめて謝罪をしなければと、ルガーが告げようとすると、リアンナは不思議そうにまばたきした。

「え？　冷遇されてたんですか？　私にとっては厚遇でしたよ！」

　それがあまりに心からの言葉で、そして屈託のない笑顔を浮かべるのだ。
　ルガーは彼女の強さを前に、何を告げることもできなかった。複雑な表情を心配していると受け取ったのか、リアンナは自信ありげに言う。

「大丈夫ですよ！　レニさんて人がいるんですけど、いずれ町に出ることを相談したら、すごく親身になってくれて、頼れるところを紹介してくれたんです。あと、パンも乾かして保存してますし！　……ああ、急がないと、日が暮れる前に！」
「リア……！」

　さきほど殺されかけたというのに、少女は羽のように走り出した。ルガーは彼女の名を呼ぶことしかできない。

　引き止められなかった。

　町に出たほうが確かに彼女は安全ではないかと、そして幸せになれるのではないかと、思ってしまったからだ。
　どうにかルガーにできたのは、わずかな金銭を持たせることだけだった。無力のまま、新雪を見るような気分で、跳ねる少女の背を見送ったのだ。