神話の牢獄

３、精霊は夢を見る

　気が遠くなるほどの遅さ。浮遊しているようで、倒木の間を揺れながらこちらに来る。

　火の玉と思ったが、どうやら違うらしい。
　黄色がかった緑色は、時々弱々しくなりながら向かってくる。

　空に浮かぶ星座がかなり位置を変えた頃、ようやく光が洞窟の前に辿り着いた。

　光る点のように見えていたそれは、よく見ると人の形をしていた。
　転がっている石ころほどの大きさのそれは、頭をぐったりと下に垂れて、なんとか浮んでいる状態。


　彼女は2人組の男が残した木製の椅子を見るなりそこへ飛んで行き、すぐに体をうずめた。
　まるで温泉に入るように木に溶け込んだ彼女は、小さな吐息をついてから寝てしまった。


　俺は彼女に似た生きものを見たことがある。
　それは俺が初めて水脈を動かすことができたあの時だ。

　かなり前のこと。人間の感覚で言うと、たぶん太古の昔くらい前だ。
　その日の朝方、鳥の糞の中からタネが発芽した。そのタネは最初こそ元気に根を伸ばしていたが、次第に動きが鈍くなっていった。
　水で飢え始めていたのだ。


　目の前の命を助けたい。しかし手が届く距離にいながら、俺は助けることもできないのか。そんな自分を責めた。

　タネが枯れて最後の力を振り絞っている時、俺の中で何かが動いた。今まで感じることしかできなかった水脈が、俺が思う通りに動き始めたのだ。

　早速タネに水脈を繋げると、タネはその日のうちに大きな木に成長し、美味しそうな実をつけた。


　翌日、ひとつの実から人の形をした光が飛び出した。そして俺の頬にキスをして、どこかへ飛んで行った。
　俺は、その光のことを精霊と呼ぶことにした。


　スピー
　スピー

　緑色の精霊が寝ている。顔色はだいぶ良くなったよう。たまに寝言を言いながら寝返りを打っている。
　精霊は倒木では回復できないのかな。あの2人組の男も少しは役に立ったな。
　そんなことを考えているうちに、暗い夜が明けた。


　目を覚ました精霊は洞窟の奥へ行って、岩を触っては外に出てを繰り返している。
　特に何か意味があるわけではなさそう。たぶん、ただ遊んでいるだけだ。
　彼女なら、いつまででもここにいてほしい。

　そう思っていると、ボコボコッという音がして、地面に何かを感じた。
　急いで見てみると、昨夜精霊が寝た家具から根っこが生えて、地面の岩を囲んでいた。

　思わず目を疑ったが、少しの間様子を見ることにする。
　精霊は喜んでいるようで、両手を上げて飛び跳ねている。


　根は俺の中を進み、やがて水脈へと辿り着いた。家具から伸びたツルは壁の岩を掴んで離さない。
　ツルは葉を茂らせて、やがて小さな赤い花を咲かせた。

　3日が経つ頃には、洞窟は緑あふれる空間へと変貌していた。
　灰色一色の世界に、これほど他の色が入り込んだことはなかった。
　俺はなんだか感動して、水脈のひとつが太くなるのを感じた。


　俺は根が水を吸いやすいように水脈を動かし、面倒を見ることにした。

　精霊は心地よく過ごしているようで、たまに外へ出て朝露を集めている。
　なんと可愛い生き物だろうか。

　この精霊を増やせることなら増やしたいな。
　そう思った時、洞窟の奥の方。いちばん大きな岩が、音を立てて倒れた。

　あぁ、まずいことになった。