血に濡れた約束は廃墟に眠る

仲間

沈黙の刃

――アルカの墓参りの帰り道

アルカの墓には、今日も花が絶えていなかった。
小さな手で束ねられた白い花。
名もない野花を選んだのは、きっと「贅沢じゃないものがいい」と思ったからだ。

マチルダは、静かに手を合わせていた。目を閉じ、何も言わない。
ただ、思い出さないようにしている過去が、じわりと胸の奥を濡らしていく。

そして――帰り道。

（……つけられてる）

足音はない。呼吸も殺されている。
でも、マチルダにはわかる。ずっと、そうやって生きてきた。

（……足の運び、肺の動き、視線の気配。全部、聞こえてる）

ふと角を曲がると、袋小路。わざとだ。
数歩後ろをつけていた男が、それに気づいたように立ち止まった。

「……あれ、行き止まり、か？」

その瞬間、首元に冷たい鋭さが走った。

「動くと殺す。分かったら、目を閉じろ」

男の肩が跳ねた。声をかけられるまで、背後に気配は一切なかった。
まるで、空気がナイフになったような錯覚――

「ッ……！？」
「……早く」

男――ラナードは震えながら、ゆっくりと目を閉じた。
喉元に突きつけられた刃は、わずかでも力を込めれば肉を割きそうな距離にある。

「アンタ、この前、私とレヴィアのこと見てたよね。胡散臭い男。ロープ降ろしてさ……目的は？」

「ッ……れ、レヴィアを仲間にして……地上に、上がりたかった……！」

ラナードの喉が引きつるように鳴った。

「でもレヴィアに、直接言っても……断られると思った……だから」

「弱そうな子どもの私を狙った」

「――！」

「そうでしょ？よく言われるよ、私。ガキのくせに、って」

マチルダの声は無感情だった。怒ってもいない、呆れてもいない。ただ冷たい水面のように、静かで澄んでいる。

「……けどね、私は人を殺すことに躊躇も感情もない。どうでもいいの」

ラナードの全身から汗が噴き出す。
この子は――子どもじゃない。人を殺す手が、震えない子どもなんて、普通じゃない。

「ひッ……ま、待ってくれ！俺はただ、仲間になりたくて……！」

「だったら、セコい真似せずに直接話せばいい。私を人質にしようなんて……命知らずだね」

言葉のひとつひとつが、刃のように刺さる。
刃は喉元に触れているはずなのに、それ以上に彼女の声が怖かった。

「今度下手な動きしたら殺す」

ラナードは返事ができない。ただ、喉が鳴るだけだ。

「……分かったら返事しなよ。ねぇ？」

「わ、分かった！もう馬鹿な真似はしない！ちゃんと話をしに行く、レヴィアにも……！」

沈黙のあと、刃がスッと離れる気配があった。

「……そう。じゃあ、もう動いていいよ」

ラナードはゆっくりと目を開けた。そして、恐る恐る振り返る。

だが、そこには――誰もいなかった。

誰も、いない。
声も、足音も、気配も消えた。

まるで最初から存在しなかったように。

「……は……っ、はっ……！」

足が震え、腰が抜けた。地面にへたり込んで、両手で顔を覆った。

（……あれは……なんなんだ……）

ただの子ども、のはずだった。
だが、“殺気”は本物だった。

心臓の鼓動が落ち着くまで、ラナードはその場から動けなかった。