血に濡れた約束は廃墟に眠る

仲間

悪戯

――地下・朝の裏通り

地下の通りには、まだ朝の薄暗さが残っていた。
水たまりの名残を踏まないように歩くレヴィアの隣で、ラナードが話しかけ続ける。
軽口だらけの会話だったが、互いの距離がほんのわずかに縮まり始めている気配があった。

そんなときだった。

――「わッ！」

背後から飛び出す声。

「うわあ！？！？！？」

ラナードが飛び跳ねるように後退し、仰け反る。
レヴィアも、ピクリと肩がわずかに揺れた。

すぐ背後に立っていたのは、笑いを堪えるように口を押さえたマチルダだった。

「ッ……んふ、レヴィアが……ビビってる……」

声を震わせながら笑いをこらえている。

「てめぇ……普通に話しかけろ。足音くらい鳴らせ」

「無理～、癖だもん」

マチルダは悪びれもせず、首を傾げて小さく笑った。
ラナードはというと、未だに胸を押さえながら青ざめている。

「ビビった～……マジで心臓止まるかと思った……。お前ほんとに、ただの子どもじゃねぇな……」

（何なんだ、この気配のなさ……完全に“気配の殺し方”を心得てる。地下で有名な連中でも、ここまでのは見たことない）

だが、ラナードはあえてそれ以上の言葉を飲み込んだ。

（……踏み込んだら、レヴィアが嫌がるだろうな）

その程度の空気は、さすがに読める。

「お前、どこ行ってたんだよ」

レヴィアがマチルダに向かって尋ねる。

「んー……内緒～」

レヴィアは眉をひそめたが、それ以上は聞かなかった。

「地下で“内緒”なんざ、あんまり良い意味じゃねぇけどな」

「大丈夫。レヴィアが怒るようなことはしてないよ？」

「逆に怪しいな……」

「……失礼だなあ～」

ラナードはそのやり取りを横で聞きながら、ぽつりとつぶやく。

「なんか、兄妹みてぇだな」

マチルダがふっと振り返る。

「えー、レヴィアは私よりだいぶ年上だけど、兄って感じしないなぁ」

「じゃあ何？」

「……レヴィアは、レヴィア」

シンプルな答えだった。けれど、その言い方には、何か揺るぎのない信頼が滲んでいた。

ラナードがちらりとレヴィアを見れば、彼は特に反応を見せない。ただ、少しだけ表情の力が抜けているようにも見えた。

「マチルダはさ、いつからレヴィアと？」

「……四年くらい前かな」

「へえ……」

（四年？ ってことは、この空気感は……時間をかけて築いたやつだな）

「最初は、殺そうとしてたけどね」

「えっ」

「言うな」

「ふふ。レヴィアイが『言うな』って言う時は、大体図星だよね～」

ラナードはわけが分からず苦笑いするしかなかった。

「いや、マジで怖ぇよ……俺、まだ何にもしてねぇのに、喉に刃当てられたの一生忘れねぇからな……」

「でも殺してないでしょ？」

「いや、殺されてねぇだけだよ」

マチルダはふふっと微笑んで、レヴィアの隣に並んだ。

「レヴィア。お昼、何食べる？」

「……聞く前に作る準備でもしろ」

「えー、面倒くさーい。ラナードが作ってくれるってー」

「えっ」

「……あ？」

レヴィアとマチルダに同時に見られて、ラナードが硬直する。

「は、ははっ……作るっつってもなぁ、地下の食材じゃ限度があるし……」

「じゃあ、レヴィアが作ってくれるって～」

「てめぇ……」

そんなやり取りを交わしながら、三人の距離は、ゆっくりと少しずつ、けれど確かに近づいていた。