やり直し皇女は母国に帰りたい

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知らない時間

５１：第二の人生

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理由は分からないけれど、首を切られたと思ったら過去に戻って来ていて、そこから再び敵地カエオレウムに到着して数ヶ月。前回の二の舞だけはなるものかと、人生で一番動いたと思う。
自分から計画していたこともあったし、偶然が味方してくれたこともあった。セールビエンスとの関係は私が動いた結果とすれば、シュケレシュとの縁は完全に運が良かったにすぎない。過去に知ったことを使ってドゥ伯爵夫人と関係性を得たりフルクトスと知り合いになったことと、そこから以前は知らなかったこの国の状況を把握出来てきてもいる。
今の私は確かに、一度目の人生を糧に出来ていると自信を持って言える。

けれど、そうして動いたことで人間関係や周囲の環境が、私だけではなく他の人達も変わって来てしまっているとしたら、私はどうすべきなのかしら。

「ルサルカ、こちらへいらっしゃい」
柔和な微笑みを向けて私を呼ぶこの方はレジーネ・カエオレウム、この国の王太后だ。過去の私はこの方とほとんど接点がなく、パーティ等の際に遠目で見る位の間柄だった。一応、大姑と孫嫁の関係だったのに会話と言う会話をした記憶もない。
そして、会話もしたことがなかったのに、あまり良い印象もなかった。
その王太后と二度目の人生でこうして会話をしてみれば、意外なことに彼女の穏やかさはカエオレウム王家の中で異質なくらいだ。

「はい、王太后様」
「今日はねぇ、バラのお茶を用意したのよ」
「バラの？初めて頂きます」
「でしょう？私の祖国のお茶なの。きっと気に入ってもらえるわ」
「ああ、王太后様っ、私がやりますわ」
「とんでもない！初めて会った１ヶ月前にも言いましたけど、今でこそ王太后なんて言われているけど、私はただの地方貴族の娘なの。皇女の貴方にお茶を入れさせるわけにはいかないわ」
そう言うと、王太后はいそいそと自分で茶葉を茶さじで掬い始めた。

毎度思う。私にやらせないのは、まぁ承諾したけど、わざわざ王太后自らがやらなくともいいのではないかしら。侍女は一体何をしているの。
それにしても王太后の部屋なはずなのに、この空間には不思議な程に侍女がほとんどいない。元々コラーロを王宮に呼び寄せる為に利用しようとした、各国の貴族令嬢を集めた侍女の選考会はこの時期にはもう終わっていたはずだ。
それなのに１人も侍女がいないのはどうしてかしら。

王太后と私以外に誰もいないテラスでそんなことを考えていると、カップとお菓子を王太后が手ずから私の前においてくれるではないか。
まったく、そんなことをされては反応に困ってしまう。
こんな風に王太后はイメージと違う行動をするのを、ドゥ伯爵夫人からの話を聞いた時の私に教えてあげたい。

オケアノスとサラが押し掛けて来た『カメオ事件』の後、ドゥ伯爵夫人はこう言った。
『王太后様が皇女様とお話をされたいと仰っています。お断りすることも出来ますが、いかがでしょうか？』
聞いた瞬間、反射的に断ろうと思った。しかし、ドゥ伯爵夫人は私が断ろうとする言葉に重ねてこう付け足したのだ。
『オケアノス殿下についての話を国王陛下や王妃様に仰るのは難しいでしょうが、王太后様でしたら興味を持って下さると思いますよ』

◆◆◆◆

ドゥ伯爵夫人の言葉に首を傾げながら、招待された時間に、今いるテラスに向かった所、とてもオケアノスの祖母とは思えない程若々しい女性が私を待っていて驚きを隠せなかった。
我ながら失礼なくらい表情に出ていたのだろう。私の表情を見た王太后はおかしそうに笑いながら私を部屋に招き入れてくれた。

「うふふ。期待通りの反応で嬉しいわ。皇女様である貴方を呼びつけてしまってごめんなさいね」
「とんでもございません。こちらこそご挨拶が遅れて大変失礼いたしました。ルサルカ・トリトーネと申します」
「ご丁寧にありがとう。レジーネ・カエオレウムよ。堅苦しい挨拶はいいから、中へどうぞ」

何か企んでいるのかと訝しんでしまうくらい、王太后の振る舞いは屈託がなかった。その上、挨拶を兼ねて王太后がしだした自己紹介の内容に目玉が落っこちるくらいに見開いてしまった。

『自己紹介をするわね。一番重要な点から言うと、レジーネ・カエオレウムというのは王太后になってからの名前なの。夫のセッセソス、亡くなった今の陛下のお父上が隠居してから私たちは結婚したので、私と今の陛下や殿下に血のつながりはまっったくないの。だから気楽にしてね。今の陛下のお母上は40年以上も前に亡くなっていて、陛下はずーっと男やもめで国を統治されていたんだけど、引退後に長年の夢だった大陸旅行をされていたそうなの。
その途中で私の生家の領地でいらしていた所で、私たちは出会ったの。一瞬で恋に落ちちゃって、なんやかんやあってこの国に帰る時に私を一緒に連れ帰って来ちゃったもんだから、もう大変だったわ！』
『あの、こんなことを申し上げるのは失礼かもしれませんが』
『何でも聞いて良くってよ』
『王太后様と前国王陛下ってどれくらい歳の差があったのですか？』
『良いこと聞いてくれますね。40歳違いました。私の方が今の陛下よりも若いのよ』

なんて言ってコロコロと笑われる姿に私はカエオレウム王宮の中で、自室を除いて初めて気を許して一緒に笑ってしまったのだ。

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