やり直し皇女は母国に帰りたい

知らない時間

５２：妙なしきたり

「ルサルカはもうこの国に慣れた？」
王太后は飲んでいたカップを唇から離してそう言った。
この一言だけでも、目の前の王太后はとことんカエオレウム社交界に適さない人だと分かる。
過去でのカエオレウムの生活は、笑顔の裏で舌を出している人間との攻防だった。企みや策略、陰謀が渦巻いている宮中での私の立場なんてないも同然。明確な蔑みはなかったけど、刺のある言い回しにキズだらけにされた。全ての言葉には裏があり、私を攻撃する為に投げかけられる物だった。
それなのに、目の前にいる王太后は純粋に私を気遣ってくれている。

「いいえ。まったく」
「そうよねぇ。私も10年以上いるのに慣れないのよ～。この国は本当にかたっくるしいったらないわ！」
「分かります。髪型一つとっても制約が細か過ぎますよね」
「私なんて未亡人だから、アップにする髪型もこの黒いレースで覆う形しかダメなのよ」
「そこまで細かいんですか」
指差される髪型は、確かにいつも同じだ。その髪型が好みなのかと思っていたけど、これも決まりなのね…。
「私の家は地方貴族だったし、両親ものびのび育ててくれていたから他国のマナーがこれほど面倒とは思わなかった！出来れば祖国、実家に戻りたいのだけど…そうもいかないしね」
「戻れない？それは、ご実家側の問題でしょうか？」
「違うのよ。この国カエオレウムのしきたりらしいんだけど、『夫を失くした妃は、夫のお墓の近くにいなきゃならない』らしいのよ。陛下あの人が亡くなる時に『もう祖国へ戻りなさい』って朦朧としながら言ったのはそのせいか～って、葬儀の後に知って呆然としたわ」
「先に言っておいて欲しいですね」
「でしょう？！だから、ルサルカも気をつけなさいよ！私だって、帰れるのなら宮中こんな恐ろしい場所さっさと逃げ出すわ。まぁ、自分がこの運命を選んだのだから仕方がないけどね」

憂いを帯びた視線で窓の方を向いた王太后の様子から、その苦労が伺える。
過去の私と同じように外国から嫁いできている身であれば、宮中の雰囲気は冷たいでしょうし、それに地方貴族となれば、私以上に周囲の態度が悪かったかもしれない。とはいえ、王太后という立場があるだけ過去の私より守られてはいそうだけども…。
過去での私が王太后ほとんど接点がなかったのは、そんな宮中に嫌気がさしていた王太后がこの自分の宮に籠っていたからなのかもしれない。
でも何故今回は、あえて向こうから接触して来たのだろう？

「王太后様」
「なぁに？」
「どうして私をお茶に誘って下さったんですか？」

裏表のない王太后この人に、単刀直入に質問を投げかけると少し視線を上にして考えるような仕草を見せてから、無言で自席から立ち上がった。そしてゆっくりと私の方へ歩いてくると隣の椅子に座り声を低くして、言った。

「初めは私と同じ境遇の子が来たと思って興味を持ったの。でも違ったわ」
「違った？」
「ええ。私は、フルクトスのことを知っても何も出来なかったから」
「！？」

王太后はフルクトスのことを知っている。そして、今の言葉は私が彼と接点があることを知っているという意味ではないだろうか。裏がないなんて思っていた矢先になんてこと。
話し方や雰囲気だけで単純に信じてしまったなんて、ばかみたい。
どうしたらいい。
王太后に会ったのは今日を含め3回だけど、その中でなにかボロが出るような、計画に関わる話をしたことはなかったはずだ。大きなミスはない。けれど、フルクトスと接点があることを知っているのであれば、当然アケロンと一緒に行っていることも耳にしているに違いない。
私がアケロンと何をしようとしているのかは、フルクトスの状況を把握出来ていれば簡単に予想がついてしまうだろう。

そもそもフルクトスという存在自体、この国ではタブーであるとエッセ侯爵から教えてもらった。国内の貴族ですら存在を知らされていない人間を他国からきた私が知っているのは普通に考えれば有り得ない話だし、出所や接触している理由を聞かれたらどう答えれば良いのか分からない。

言葉を発せなくなっている私を、王太后はバラのお茶を進めてくれた時と同じように穏やかな笑みで見つめていた。