やり直し皇女は母国に帰りたい

知らない時間

７３：名無しの男

「ネスキオ氏とおっしゃっておりまして、皇女様がカエオレウムに来てからお知り合いになった方でしょうか？」

私が毒を飲めば、毒を置いた人かそれに近しい人が様子を観に来るのでは、と考えていたけど、全く想定していない人がきたわね。
ネスキオと言えば私の知る限りそれはノーメン・ネスキオしかいない。そしてそれはドゥ伯爵夫人の夫だから、毒はドゥ伯爵夫人が持って来たってこと？ドゥ伯爵夫人とカリドゥス、それにポリプス公爵との繋がりが分からないとなんともできないわね…。
でもこのタイミングで、それも面識のない私の所に顔を出してしまえば、それこそ怪しまれしかしないハズ。仮にもゴシップ等を扱っている人間がそんな間抜けなことをするかしら。

「お断りしましょうか？」
「ーーいいえ。ーーこんな状況でもよろしければ、とお伝えして問題ないようだったらお通しして。興味深い方よ、この国で有名なゴシップ小説の達人」
「ゴシップ…はぁ、かしこまりました。アガタが聞いたらまた驚きますねぇ」
「フルクトス様はここで引き続き本を読まれて行かれますか？」
「いいえ、ちょうど良いので私も今日は戻りましょう。セルブスに身代わりをさせ続けるのも可哀想だ」
「そうですか。では気になる本を何冊か持って行って下さい」
私が部屋を出ようとすると後ろからフルクトスの礼を言う声と、それから
「また一人でやろうとしないで下さい」
という忠告が耳に入った。
閉まって行く扉の隙間から、私は了解したというように微笑を浮かべてみせた。


さて、どう出れば良いかしら。
アガタとコラーロに服を整えてもらいながら考える。
ただ具合が悪いということにして時間があったからお会いした体とするか、毒のことを伝えてネスキオ氏の反応をみてみるか、いっそゴシップ記事にしてもらうっていうのもいいかしらね。
哀れな他国から来た皇女が王宮で毒を飲まされたなんて格好のネタだし。王宮での私の立場を伝えるには最高の出来事だわ。
「ねぇ2人は私の今回の出来事がゴシップとしてカエオレウムに広がったらどうなると思う？」

するとアガタとコラーロは少しだけ手を止めて顔を見合わせた。
「そうですねぇ、少なくとも王家のメンツは丸つぶれになって、皇女様の自由はなくなるでしょうね～」
「それならまだマシでしょう。オケアノスあの男のことです、きっと皇女様が狂言で毒を飲んだとでも言いますよ」
確かに…。どちらも有り得るわね。特にアガタの指摘した後の意見は、過去にも似たようなことがあったの忘れてた。私の料理に苦みがあるという話をして、その後酷い貧血になったら『構って欲しくて嘘をついた』だの『公務をサボりたくてそんなことを言うのだろう』だの散々だったわ。今回飲んだお茶の味からするに同系統の毒が入れられてたんでしょうね。
「盲点だったわ……ありがとう2人とも。ゴシップにならないように注意して、毒の件は一切話さないようにするわ」
「お会いしない手はないのでしょうか」
「味方ではないにしろ顔をあわせておいた方が良いのよ」
不安そうな顔でいる2人を右腕にアガタ、左腕にコラーロを抱きしめた。
「大丈夫よ、危ないと思ったらすぐに出て来て止めていいわ」



◆◆◆◆◆◆

「お待たせしました。ノーメン・ネスキオ様でしょうか？」
用意ができた私は私の部屋の客間にいる人に挨拶を始める。目の前にいたのは初老の少しふくよかな、元々は金髪だってであろう髪が薄くなり始めている男性だった。
勝手な想像で神経質そうな人間をイメージしていたけれど、むしろ真逆の人の良さそうなおじさんといった風貌だ。この人があんなにも暴露ばかりのゴシップを書いているなんて、にわかには信じられない。しかし、過去の経験がある私はその顔に見覚えがあった。
公の場では一度も見た事がない。私的な集まりがあると王の近くにやって来ては何かを耳打ちして去って行く姿を何度も目にしていた。この人は確かに王宮に出入りをしている高位貴族なのだ。

「突然の訪問、失礼しました。まさか皇女様にお会いさせていただけるとは」
「ビックリしましたが・・・実は私ノーメン・ネスキオ様の本の大ファンなのです。これはもう絶対お会いしなければ！と侍女を急かして用意しましたのよ」
「それはそれは…恐縮です」

私のお世辞にネスキオ氏は形ばかりに喜んでみせた。しかし人好きのするその瞳の奥は冷静に私を観察しているままである。
そんな始めの挨拶が途切れると、どちらから話を切り出すのか私たちはお互いに出方をうかがっていた。シンと静まり返った部屋で、書斎にある時計の針の音まで聞こえて来そうだ、とか思っているとネスキオ氏が深呼吸をしはじめた。

「いやいや、今日来ましたのはこちらをお渡ししようと思ってのことだったのです。侍女の方にお渡しして帰ろうと思っていたのですが…」
「これはっ！？『ムンドゥス』のバックナンバーですか！？」
「はい、皇女様は以前に街の書店で私が掲載している『ムンドゥス』を取り扱っていた号全てを購入されたと耳にしまして、嬉しくていつかお渡ししたいと思っていたのです」
「あのとき、私は身分を名乗らなかったと思いますが」
「それはまぁーーノーメン・ネスキオとしての企業秘密ですので」
「怖いですね」
本当に怖いわね。とりあえず笑って誤摩化しておきましょう。
ふふふ、と私たちはまた愛想笑いをしあうと、ネスキオ氏は立ち上がった。
「では、私はこれで」
「もう帰ってしまわれるのですか？」
「ええ。今度、お顔を合わせる機会に恵まれましたら是非ご感想を」
「わかりました。それか・・・奥方様へお伝えしますわね」

驚かされるだけでは性に合わない。
なんとかお返しをしたいと思って出した最期の台詞で、ネスキオ氏はようやく本心から目を丸くしていたようだった。
するとネスキオ氏は扉の前で振返り、お返しだと言葉を出し始めた。
「見た所皇女様のお顔色があまり良くないようですが、壷を花瓶にすればいつか良くなると思いますよ」
「なんのことでしょう？」
最期の言葉にしらを切ると、もう一度振返ってくれることはなかった。

その3日後、シドンが持って来てくれた『ムンドゥス』に久々に私に関する記事が載ったのである。