かぐわしいかな、黄泉路の薫香 ～どうにか仕事に慣れたけど どうかしてると思います！

３ あらあやし どこを向いても化けもの屋敷

3-5 けもののねぐら

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　なにか気に入るところがあったのか、その小動物はデータ室のオフィスをねぐらに決めたらしい。
　犬か猫か鼠かわからず、しかしそのどれにも似ている。やけに人間くさい表情を見せるので、会話はないが相手をしていると楽しくなった。百合の手元にやってきて、撫でろと要求することもある。仕事の邪魔を続けるほど執拗でもないため、小動物への煩わしさはない。
　いまも書類整理をする百合のパソコンに寄り添うようにすわり、丸い目で指の動きを追っている。
「きみのご飯って、どうしたらいいんだろうね」
　どこかでなにか食べているのだろうか、百合にはこれまで動物と暮らした経験がなく、どのくらいこの小動物の世話を焼けばいいか悩んでしまう。百合の知るどの動物とも違う相手だ、食事やトイレはどうしたらいいのか。
　回答にたどり着くより先に、百合は人間に接するように小動物に話しかけていた。
　返事の代わりか、小動物はゴロゴロと雷のような音を出す。のどか胸か、そのあたりから音を発するが、まだ一度も百合に鳴き声を聞かせてくれていない。
　ピコン、とパソコンが鳴った。
　確認すると、功巳から新たなデータが届いている。
　最近は撮影しＰＤＦ化された書類――手書きの古い書面を撮影したものだ、それを文字に書き起こすのが主な仕事である。
　届いたデータを確認すると、ページ数にして百枚ほどだ。
　これといって納期はないのだと、データに添えられた功巳のテキストに書かれている。いまのところデータ室で百合が手がけた仕事はすべてそうで、これが現在だけかずっとなのか、そのうち功巳に訊いてみたかった。
　キーボードのとなりにすわった小動物が、百合をまっすぐ見上げている。
　指先を向けると、ふがふがと嗅いでひたいを押しつけてきた。
「きみがあのにおいの原因って、いまも不思議な感じがするね」
　その言葉をどう理解したのか、小動物はくるりと身を反転させた。尻を高く上げ、百合の顔に差し出してくる。
「えぇと、どうしようかな」
　猫を飼っている友人が、しっぽのつけ根をそっと叩くとよろこぶといっていた。この小動物もそうか、とためしてみる。
　トトトトト、と人差し指で叩いたそこは、うっとりするほどやわらかい毛質だった。
　当の小動物は、なにをしているんだ、とでもいいたげな顔で振り向いている。よろこんではいないらしい。
「……猫ちゃんではないのかな」
　しっぽのつけ根を叩くのを止めると、小動物はパソコン本体の横で身を丸めて休みはじめる。
　出自などはともかく、小動物は見た目が愛らしい。
　一度スマホで撮影しようとしたら、電源が落ちてしまったので再チャレンジはしていなかった。
　名前をつけたいが、勝手に百合がつけていいものか。百合は小動物の主は八咫のように思っていて、次に会ったら名前について訊こう――そう決めてから、まだ一度も八咫と顔を合わせていない。
「ね、八咫さんに聞いたけど、経理の鹿野さんのこと好きだったの？」
　小動物が頭を上げた。かすかにゴロゴロという音が聞こえる。
「鹿野さん、いいひとだったよね。フィナンシェ焼いてきてくれることあって、すごくおいしかった。お料理上手なのっていいよねぇ」
　ゴロゴロという音が大きくなっていく。まるで鹿野の話をよろこんでいるようで、百合の口はすべらかになっていった。
　書き起こしに取りかかる前の、ちょっとした休憩時間だ。
「仕事でミスするとね、鹿野さんって叱ったり怒ったりするんじゃなくて、ていねいに話してくれるんだよ。だから逆にミスしないようにしたいなぁって思ったんだよね。鹿野さんみたいな上司ばっかりだったらいいのにな――あ、清巳さんとか功巳さんに文句があるわけじゃなくて」
　ゴロゴロという音がうるさいほど大きくなり、小動物はしっぽを大きく左右に振る。
「誕生日に鹿野さんが――」
　しっぽがパソコンの本体にふれた瞬間、ばつんと衝撃をともなう大きな音が響いた。全身をびりっとしたものが駆け抜け、百合は呆然とする。
　同時に室内が真っ暗になっていた。
「えっ」
　闇に包まれた、と思いきや、光源はすぐそばにあった。
　小動物の身体が光を帯び、明滅する光を放っている上に、ゴロゴロと盛大な音が聞こえてきていた。
　それだけでなく、なにかが爆ぜているような衝撃が空気を震わせている。
「だ、大丈夫？　きみ……光ってるよ」
　指をのばしかけたが、一周振り回された小動物のしっぽが光の円を描いた。それが空で起こる稲光を連想させ、百合は手を引っこめた。
「それ、電気？　まさか、きみから……い、痛くないの？　具合は？」
　ばちりと音がする。
　どうしたらいいかと逡巡する間もなく、襖がだんだんと叩かれた。
「失礼いたします、失礼いたします！」
　ねえやさんの声だ。
「あ、開けます！」
　まだ小動物の発光は止まらず、おかげで暗闇で惑うことはなかった。
　ごとりと開いた襖の向こう、廊下はいつもとおなじ明るさを保っていた。視線を向けたが、どこにも電灯や窓はない。光源については考えないでおく。
　廊下に手を着いたねえやさんの前に、小動物が降り立った。
「異常ありとのため参りました。これの仕業ですか」
「それが、なにがなんだかわからなくて」
　手を着いたままのねえやさんの背が、ぶわりと膨れた。
　見る間にねえやさんの姿が変わっていく。その背は天井に届くほどになり、廊下をふさぎ、きれいに整えられた頭が入り口にミシミシとめりこんでくる。
「ねえやさん！？」
　後退った百合の鼻先を、鬢付け油の甘いかおりが覆い被さってきた。
　廊下の明かりがさえぎられ、データ室は暗闇で閉ざされていく。
　発光していた小動物は、そのころには明かりとして頼りにならなくなっていた。ばちりばちりと身のすくむ音が何度か立て続けに聞こえたあと、ふっとその光が消失したのだ。
「粗相、失礼いたしました」
　静かなねえやさんの声が聞こえ、部屋に光が差しこんでくる。膨らんでいた彼女の身体が、するすると縮んでいっているのだ。
　ねえやさんが着いた両手の下には、小動物がしっかりとおさえこまれていた。ばたばたと抵抗をこころみているが、自由になれそうな気配はない。
「すみません、ちょっと状況がわからなくて。その子、放してもらえませんか、私のそばでずっとおとなしくしてくれてたんです」
　もがく姿が、まるで助けて苦しいと訴えているようだ。
「いいえ、これの仕業と思われます」
「ですが、この子に停電なんて……」
「如月さま、これの仕業に相違ございません。預からせていただきます」
「いえ、あの……この子、八咫さんが連れてきた子で……停電と関係ないんじゃ」
　犬か猫か鼠か、その正体を百合は知らずにいる。
「これは鵺ぬえにございます。雷の獣でございます」
　どこかで聞いた覚えがあった。学生だったころだろうか。
「雷鳴を呼び、操り、害をなすことがあります。お怪我がなくよろしゅうございました」
　いま起きたことは、この小動物にとってはおかしなことではないようだ。
「そ……そうなんですか？　どうか乱暴はしないであげてください」
　そう返しながらも、ねえやさんがなにをいっているのか、百合はいまいちわからなかった。
　ただねえやさんの手の下でもがいている小動物の姿は、傍目であっても見ていうれしいものではない。
「これは如月さまのお部屋を害しましたので、処分は功巳さまのあずかりになられるかと存じます」
「じ、じゃあ、いま功巳さんに連絡を……」
　部屋を振り向くが、明かりもなにも復旧していない。パソコンを確かめるが動作せず、廊下に戻ろうとした鼻先で襖が閉じた。
「ま、待ってっ」
　目と鼻の先だったため、暗くとも襖を開くことはできた。
「ああ……っ」
　すでにそこにねえやさんはおらず、当然小動物の姿もない。
　廊下に出たが、さわさわという気配があるだけで、ねえやさんの姿ももがく小動物もどこにも見当たらなかった。
　百合はたたらを踏んだだけだった。