【完結】改稿版 ベビー・アレルギー

第三章 十一月の受難

再会2

　いつだって一定のリズムを崩さない佐山。
　すごく、久しぶりに会ったみたい。

　「皆さん、まとめてお迎えに上がりました」

　佐山の背後から、きまり悪そうに冴子さんまで顔を出す。
　何で──！？


　＊＊＊


　「えぇっ？　ここにいるんですか！？」

　「ああ。ここが管轄だからな」

　小山内は、にべもなく言う。

　早朝に拘束されたという女は逮捕され、この警察署に連行された。
　同じ建物の中に誘拐犯とは、何とも言えない気分である。

　署の外は、話を嗅ぎつけた報道陣で大混乱だそうだ。

　「上からのお達しだ。しばらく待て。
　これで外へ出たら話がややこしくなるからな」

　小山内は乳母車を一瞥し、部屋を出て行った。
　監視役で林が残っている。

　冴子さんが不満げにため息をついた。

　「あーあ、もう。お肌ボロボロよぉ」

　殺風景な会議室。
　関係者の面々は、取り敢えず思い思いの場所に腰を落ち着けた。
　ルナは乳母車の中だ。


　「……どうして冴子さんがここに？」


　私は、やっとのことで訊いた。

　冴子さんによると。
　事の発端は昨晩、アパートの大家・狭間道代が冴子さんのスナックに顔を出したことだった。

　ご近所のおばさま方を従え、道代は上機嫌だったという。
　酒とつまみを注文した後、彼女は得意げに語り始めた。


　巷を騒がす誘拐犯逮捕に、一役買ったのだと。


　私のことを通報したのは、やはり道代だったのである。
　彼女は、報道から梨奈ちゃんとルナがよく似ていると気がついた。

　情報を提供したら、本当に警察がやってきて私を連れて行った。 


　──どうして絵美ちゃんが？


　冴子さんは動揺したが、何とか商売人の顔を保って道代たちに酒を出した。
　道代は、自分の通報がきっかけで事件が解決したと言って鼻高々だ。

  「あの娘こ、何かやらかすと思ったわ。
　私、その辺の勘は鋭いの。
　ずっと怪しいと思ってたら案の定……！」

　酒の勢いも手伝い、道代の大言は止まることを知らなかった。
　周りが盛り上げるものだから余計始末に負えない。
　冴子さんは我慢ならなくなった。

　「ちょっと大家さん、やめなさいよ。
　こんな場所で話すことでもないでしょ」

　「なぁに、あなた。お客に向かって」

　自慢話に水を差された道代は、だらしなく赤らんだ鼻先にシワを寄せる。

　「とにかく。
　私の店でこれ以上無粋な話をするなら出てってくださいな」

　「フン。こんな安っぽい店でお高くとまっちゃって。
　いいでしょ、あの娘はそういう女なの。
　犯罪者なん……」


　道代の言葉は最後まで続かなかった。
　頭上から冷たい液体が降ってきたのだ。

　それがウイスキーの水割りだと理解したのは、むせ返るようなアルコールの匂いと、空のグラスを手にした冴子さんを視界に捉えた時だった──。

　その後の惨劇は語るまでもない。

　一方が髪を掴めば一方が顔を引っ掻き、一方が頭突きをかませば一方が腕に噛みつく。
　あらゆる物が宙を舞い、店内は地獄絵図と化した。

　その後、居合わせた別の客が警察に通報。
　同席したおばさんたちは、道代の味方をした。

　先に手を出した冴子さんの印象はすこぶる悪く、それでも反省の色が見られなかった彼女は、警察署内で一晩こってり絞られた──。


　私は開いた口が塞がらなかった。

　「何を考えているのです、辻島さん。
　年長者たるあなたが」

　「年長者って何よ。
　佐山クンに歳の話なんてしたことないでしょう！？」

　冴子さんが細い眉を吊り上げる。
　私は思考がついていかない。

　狭間道代。
　彼女が警察に情報を流したことは予想していたが、まさか冴子さんの店で自慢してたなんて。

　眠い。
　眠すぎて腹も立たない。

　そもそも、昨日は何があった？
　疲労で凝り固まった脳を無理やり働かせてみれば、不快なことばかり思い出す。

　木田とか。
　私が容疑をかけられたこととは何ら関係のない人物だが、あれが災難の始まりだった。
　チラリと、斜向はすむかいに座る佐山を見遣る。

　まぁ、助けてもらったし？　

　災難ばかりでもなかったんだけど。
　何というか……濃すぎる時間だった。
　あれから一晩しか経っていないのだ。