【完結】改稿版 ベビー・アレルギー

第四章 続・十一月の受難

過ち2

　＊＊＊


　「違う、違うよ」

　絞り出した声が掠れた。

　悲しいのか悔しいのか。
　いつの間にか、涙が自分の頬を伝っていた。

　「それは捨てたんじゃないよ！」

　冴子さんは、ゆっくりと首を振った。

　「一度だけ、あの子を見に行ったのよ。
　ランドセルを背負って歩いてた。
　嬉しかったぁ」

　冴子さんの目は夢見るみたいに光った後、「でもね」とすぐに影を落とす。

　「運悪く鉢合わせた元夫の様子は……苦労が目に見えるようだったわ」

　冴子さんは、しんみりと続けた。

　自分に冷たく当たった元夫や義母の心は今も分からない。
　それでも、多くのハンデを背負った娘が小学校に通えるまでに成長したのは、彼らの力があったからこそなのだと。

　「あの人たちの言う通り、私は逃げたの」

　冴子さんの声は、幼い少女のようにか細かった。

　「あの子と向き合わなかったのは私。
　そういうの全部、見透かされてたのかなぁ」

　仰向きで天井を見つめたまま、冴子さんは瞬きを繰り返す。


　「周りの人が冴子さんを追い詰めたんじゃない！」

　私は彼女の過去を知らない。
　だが、彼女の明るさはどれだけ私の救いになっているだろう。

　そんな彼女の、たった一度の過ち。
　周囲の人々の行為は、彼女が“間違う”のを待っていたようでもある。

　「土下座してでも謝り続ければ許してくれたかもしれない。
　娘に会えたかもしれない。でも」

　冴子さんの目から、ついに大粒の涙がこぼれた。



　「私、何もしなかった──」



　狭い空間に静寂が横たわる。
　彼女の涙が、幾筋もシーツに染み込んでいく音まで聞こえそうだった。

　娘には、実の母は死んだと伝えてあるらしい。
　長い沈黙の後、彼女は小さな声でそう言った。

　「結局私は、自由が欲しかっただけ。
　酷い母親でしょ」
　
　冴子さんは、涙まじりの声で「へへっ」と笑った。
　そんなことないと伝えたところで、彼女にどう響くだろう。

　「ルナちゃんが来て……初めは何なのって思ったのよ。
　せっかく忘れて生活してんのにさぁ」

　彼女は私を困らせまいと、わざとふざけているように見えた。

　九月の終わり、怖い顔で文句を言いにきた彼女を思い出す。
　あの時、彼女はどんな思いでいたのだろう。


　「ねえ、冴子さん。
　どうして、そんなに頑張って悪い女になろうとするの？」


　冴子さんがハッと目を見開いた。

　ずっと違和感があった。
　仕事用に完全武装した冴子さんと、素顔の冴子さん。

　ルナがうるさいと怒鳴り込んできたのは結局一度だけ。
　そういうことに関しては、佐山の方が厳しいくらいだ。

　「私、狡ずるいんだよ。
　絵美ちゃんが思ってるよりずっと」

　本当にそうだろうか。
　冴子さんの顔には、仕事で客をもてなす時のような艶やかな笑みが戻っている。
　
　彼女が言いたいことをハッキリ言う女性であることは確かだ。
　派手なメイクと巻き髪、赤い爪。大きな態度。

　しかし。

　それらは強気な彼女にしっくり来ているようでいて、今思うと演じているようでもあった。

　「私、上階うえにいたのが冴子さんで本当に良かったと思ってるよ」

　私が言うと、冴子さんは曖昧に笑う。

　「少なくとも、私が出会った冴子さんは酷い人なんかじゃない」

　ずっと仰向けでいた冴子さんが身体の向きを変えた。
　無言だが目が合う。

　「いい加減にしなよ、絵美ちゃん」

　彼女はついに気色ばんだ。
　まるで、軽蔑されてなくちゃ困るみたいに。
　切れ長の目が私を睨む。

　「そういうさ、気休めっぽいの嫌い」

　彼女の整った顔が辛そうに歪んだ。



　「どうして、サイテーだって言ってくれないの……」