幼馴染の王女様の方が大切な婚約者は要らない。愛してる？ もう興味ありません。

二章

脱獄

　雪がしんしんと降り始めた真夜中の王宮の地下牢。
　一番奥の地下牢の鍵が、静かに開けられた。

「遅い！」

　開かれた牢から出てきたのは、ケリースト。ケリーストは、鍵を開けた男に腹を立てている。

「申し訳ありません。安全に救出出来る時間は、この時間しかなかったのです」

　申し訳なさそうにそう答えた男は、牢の見張りの格好をしている。つまり、ガレスタ王国の兵士だ。

「それで？　人数はこれだけか？」

　見張りの男の隣には、二人の男たち。
　二人とも、兵士の格好をしている。

「私を含め、あの日休みを取っていた者たちです」

　カシムが事を起こした日、彼らは休みを取っていた。王宮襲撃は、急に決まったこと。休みの者まで召集する余裕はなかった。

「……これっぽっちか」

　明らかに落胆するケリースト。

「ですが、大丈夫です。カシム殿下の部屋の前に、見張りはおりませんでした。どうやら鍵をかけているだけのようです。すぐに殿下をお救いしましょう！」

　兵士たちは、カシムを救い出すためにここに来ていた。

「なにを言っている？　あんな使えないやつ、もうどうだっていい。おまえたちは、俺をここから逃がすことだけ考えていればいいんだ」

　ケリーストの言葉に、見張りの兵士以外の二人は動揺を隠せない。

「なにをおっしゃっているのですか!?」
「我々は、カシム殿下のために立ち上がったはずです！」

　セリーナが牢を去った数時間後、ケリーストは牢の見張りをしている味方に「今日、決行する」と告げた。
　牢に捕らえられた日から、脱獄の計画を味方の兵士と共に立てていたのだ。見張りの兵士は、カシムではなくケリーストの部下。
　ケリーストの部下は、「カシム殿下をお救いしよう」とそそのかし、まだ捕らえられていなかったカシムの味方の兵を集めた。　
　ほかの牢には、カシムの味方をした王宮の兵たちが入れられている。だが、皆眠らされていた。
　騒がれると厄介だからと、ケリーストの部下が食事に眠り薬を入れていた。
　もちろん、最初は彼らも誘った。だが彼らは、カシムの判断を尊重すると誘いを断っていた。

「あいつが怖気付いたせいで、計画が失敗した。それなのに、なぜあいつを救わなければならない？　とっとと処刑されてしまえばいい」
「ケリースト、貴様！」

　カシムへの暴言に、二人の兵士は剣を抜く。それに反応して、ケリーストの部下も剣を抜いた。

「俺がおまえたちの名を出さずにいたのは、この日のためだ。おまえたちも、いつ捕えられるかずっとビクビクしていたんだろ？　俺と一緒に逃げるか、ここで罪人として死ぬか選べ」

　ケリーストの言う通りだった。
　自分たちが参加出来なかった戦いで、カシムたちが捕らえられた。なにも出来なかったことに腹が立つと同時に、自分たちもいつ捕まることになるか怯えていた。
　そんな時、ケリーストの部下から「カシム殿下をお救いしよう」と誘われ、自分たちが救われた気分だった。

「……一緒に行こう」
「……私も」

　彼らはゆっくりと剣を下ろした。
　カシムを救いたい気持ちは、本物だった。だが、それを誘われるまで自分たちで決行しようと考えなかったのは、カシムが自ら投降したからだった。
　カシムは、救って欲しいとは思っていない。それが、わかっていた。
　彼らは、なにかしたかっただけだ。国から逃げることも、自ら告白することも、自害することも出来なかった彼らには、ケリーストの誘いは救いの手だった。

　四人は地下牢から出ると、見回りをしている兵に見つからないように慎重に出口へと向かう。
　王宮全体を警備することができるほどの兵は、この王宮には残っていない。あの戦いで多くの兵を失っていた。
　ケリーストが今日決行すると決めた理由は、国境から兵を呼び戻す話を聞いたからだ。
　兵が戻って来るまでには、まだ日数はかかる。だが、セリーナの言葉がケリーストを焦らせた。その言葉が、真実になってしまうのではないかと。
　彼女の言葉が、頭から離れない。

「兵は少ないな。これなら楽に出られそうだ」

　ケリーストは、笑みを浮かべた。
　王宮の外には、馬が用意されている。王宮を出ることさえ出来れば、ここから逃げられる。追ってこられるほどの兵もいないのだから、逃げ切るのは簡単だろう。
　全てを失ってしまうことになったが、セリーナの思い通りにはならない。命さえあれば、またどこかの国で上を目指すこともできる。
　頭の中は、未来への希望でいっぱいになっていた。

「お待ちください！　少し様子が変です！」

　一人の兵が、違和感を感じた。

「見回り兵が少ないことか？　それなら心配ない。今この国には、兵が少ないからな」

　ケリーストは、早く王宮から出たい一心だった。
　四人は見張りがいないのを確認し、王宮の入口へと走り出す。

「もう少しで、外に出られる！」

　王宮の入口の扉の前で、四人は足を止める。この扉を開けたら、あとは城門まで一直線だ。距離は、二百メートルほどだろう。
　兵が少ないと言っても、城門には警備兵がいる。ここからは、警備兵に気づかれないように慎重に進む必要がある。

「左側から、壁伝いに行きましょう」

　ケリーストの部下がそう提案すると、ほかの三人は頷く。

「では、開きます」

　入口の扉が、ゆっくりと開かれる……

「な……!?」

　ケリーストは『なぜ』と言おうとしたが、それ以上言葉が出なかった。

「お待ちしていました」

　目の前には、ホワイトとレイビスの護衛二十人、そしてカタリーナが立っている。その後ろから、レイビス、セリーナ、クリフ、ルドルフが姿を現した。