幼馴染の王女様の方が大切な婚約者は要らない。愛してる？ もう興味ありません。

二章

申し上げたはずです

「お待ちしていました」

　私たちを見たまま固まっている四人は、なにが起きているのかまだ理解出来ていないようだ。王宮を出るまでもう少しだと思っていたのだから、目の前の光景が信じられないのだろう。

「な……なんなんだ、おまえは!?　また俺の邪魔をするのか!?」

　ケリーストの怒りは、私に向いているようだ。私が挑発したのだから、当たり前なのだけれど。

「申し上げたはずです。誰からも必要とされず、誰からも愛されることなく死ぬのを待っていてくださいと。あれが挑発だと思いました？　いいえ、あれは助言です」

　なんて言ってはみたけれど、完全に挑発だった。プライドの高いケリーストなら、すぐに行動を起こすだろうと考えていた。国境の兵が戻ることまで、親切に教えてあげたのだから。
　ケリーストは、私たちの思う通りに動いてくれたのだ。
　もう少しで自由になれると希望を抱いていたケリースト。それが打ち砕かれて、希望が絶望に変わった。

「ふ……ざけるな！　俺は生きたいんだ！　生きて権力を手にするんだ！　こんなところで終わってたまるか！」

　隣に立っていた自分の部下の剣を奪い取り、こちらに向かって構える。

「生きたい？　フローラ(コールス侯爵令嬢)の命を奪っておいて、ふざけるのもたいがいにしろ！　僕は絶対におまえを許さない」

　クリフ様が声を荒らげたのを、初めて聞いた気がする。それだけ、怒っているということだろう。

「許さない？　おまえみたいな子供に、なにができるというのだ！」

　ケリーストはわかっていない。クリフ様はもう、子供ではない。

「捕らえよ！」

　クリフ様の号令で、兵士たちがいっせいにケリーストたちを囲む。剣を構えていたケリーストも、すぐに取り押さえられた。

「離せ！　俺はこんなところで終わる人間じゃない！　俺に触るなー！」

　最後まで抵抗するケリーストを、兵たちが牢へと戻す。ほかの三人は、全く抵抗することなく大人しく捕まった。

「兄上、セリーナ、レイビス、僕はもう迷わない」

　クリフ様は、立派な王の顔をしていた。
　まだそれほど時は経っていないけれど、出会ったばかりの時とはだいぶ変わった。短い期間で色々なことがあり、その度に成長したクリフ様。
　それが嬉しくもあり、ちょっとだけ寂しくもある。
　もうなにがあっても、乗り越えていけるだろう。

「立派になったな……クリフ」

　隣に立っているルドルフ殿下を見ると、号泣している。最初の印象とはまるで違う姿に、どうしたらいいのかわからなくなる。

「え……殿下？」
「セリーナ嬢、どうか胸を貸してください」
「どさくさに紛れて、なにをしている！　セリーナに触れるな！　この変態が！」

　私に近づこうとしたルドルフ殿下を、レイビス様が必死に押し戻す。
　クリフ様の成長を感じて感動していたのに、二人のやり取りにため息がもれる。この二人の方が、子供に見えてくる。

「兄上は、セリーナが好きなの？」

　クリフ様の表情が、あどけない子供に戻っている。これはこれで、可愛いから好きだ。

「クリフ、その通りだ！　クリフは、兄の恋を応援してくれるよな？」
「クリフは俺の味方だ！　セリーナに相応しいのは、この俺だよな？」

　八歳の子に、なにを聞いているのだろうか。呆れてしまう。

「僕は……セリーナには、兄上と結婚して欲しい。そうしたらセリーナが僕の姉上になるから、ずっと一緒にいられるでしょ？」

　クリフ様の気持ちが嬉しい。こんなに可愛く言われたら、抱きしめたくなってしまう。

「さすが俺の弟だ！」
「クリフの裏切り者ー！」

　全く……この二人は、なにをやっているのだろうか。

「クリフ様、中に入りましょう。風邪をひいてしまいます。もう遅いので、お休みにならなくては」

　まだ言い争っている二人を残して、私たちは先に王宮の中に戻る。

「セリーナは、兄上ではダメ？」

　上目遣いでクリフ様がそう私に問う。

「ルドルフ殿下がどうとかではなく、レイビス様でなくてはダメなんです。クリフ様は、ミリアナ以外の人と一緒にいたいですか？」
「やだ！　僕は、ミリアナじゃないとダメだ！」
「それなら、わかってくれますよね？」
「うん、わかった。セリーナ、ごめん」

　まだまだ子供らしいクリフ様に、少しだけ安心した。

「ワオーン」

　ホワイトがクリフ様に、ピッタリと寄り添う。これは聞かなくてもわかる。「私も一緒にいるよ」と言っているのだろう。
　ホワイトを撫でながら無邪気に笑うクリフ様を見て、私も自然と笑顔になる。もふもふ動物と可愛い子供なんて、心があたたかくならないはずがない。

「そういえば、クウはどうしているの？」
「実はここに……」

　コートの中から、ぴょこんと顔を出すクウ。

「おまえはセリーナが、本当に大好きなんだね」

　触りやすいように屈んであげると、クリフ様がクウを優しく撫でる。撫でられて気持ちがいいのか、そのまま寝息を立てて眠ってしまった。

「寝ちゃった……」

　クウが起きないように小さな声でそうつぶやくクリフ様。

「よく寝る子なんです。気づくと眠っています」

　私も小さな声で、そう答える。
　声を小さくしなくても、クウは滅多なことでは起きない。けれど、クリフ様の優しさが可愛くて合わせることにした。

「僕も眠たくなってきた」

　眠いからか、まっすぐ歩けずにフラフラしている。

「カタリーナ」

　カタリーナがクリフ様を抱きかかえ、部屋へとつれていく。
　抱きかかえられてすぐに眠りにつくクリフ様。よほど眠かったのだろう。天使のような寝顔のクリフ様を見ていると、幸せな気持ちになってくる。

「よく頑張りましたね」

　クリフ様を寝室のベッドに寝かせると、私たちも自分の部屋に戻った。