〖完結〗役立たずの聖女なので、あなた達を救うつもりはありません。

11、婚約者

 公爵の顔を見上げたまま、動けずにいた。『婚約者』が、母を追い返すための嘘なのは分かっている。けれど、それでも私は嬉しかった。こんな時に、自分の気持ちに気付いてしまうなんて……

 「婚約者……ですか！？ まあ！ それはすごいわ！ うちの娘と公爵が、婚約だなんて！」

 目を輝かせながら、母は喜んでいた。スコフィールド伯爵の養子になれと言っておいて、まだ母親のつもりなのか。援助してもらえるとでも、思っているのだろう。

 「そういうことですので、お引き取りください」

 「……………………は？」

 公爵に対してその反応、無礼極まりない。この場で斬り捨てられても、文句は言えない。

 「マディソンは、一度スコフィールド伯爵の養子になっています。その時すでに、マディソンはあなたの子ではなくなりました。養子ではなくなったからといって、あなたの子には戻りません。つまり、あなたとマディソンは、何の関係もないということです。理解していただけましたか？」

 名前を呼んでくれたのは、初めてだった。しかも呼び捨て。

 「冗談じゃありません！ マディソンは、私が産んだ子です！」

 「実の子を、たった銀貨一枚で売り渡したのは誰ですか？ 彼女に、二度と近寄るな。クリス、頼む」

 今まで見たこともないくらい怖い顔で、公爵は母を見ていた。私のために、公爵は怒ってくれている。

 クリスさんは、母を応接室から連れ出し、邸の外へと追い出した。

 「あなたの考えも聞かずに、勝手にすまない」

 肩に置かれていた手が、ゆっくり離れていく。思わずその手を、振り返って両手で掴んでいた。

 「どうして謝るのですか？ 私は、公爵に感謝しています。ありがとうございます」

 触れた手が、熱を持っている。これは、私の熱？ そう思い、公爵の顔を見ると、彼の顔が真っ赤になっていた。それを見た私の顔も、真っ赤に染まる。

 「す、すみません！」

 急いで手を離そうとすると、その手を公爵がまた掴んだ。

 「先程の話ですが、私の婚約者になるつもりはありますか？」

 「え……？」

 私が、ダナドア公爵の婚約者に……？

 「その方が、この先あなたに危険がないと判断しました。いかがですか？」

 勘違い……するところだった。
 公爵は、私を守ろうとしてくれているだけ。この婚約を受け入れてしまって、いいのだろうか？
 
 「あの……」

 なんて答えたらいいのか、分からない。私は、自分の気持ちに気付いてしまった。好きな人の婚約者になれるのは嬉しい。けれど、彼は私の身を心配して提案してくれているだけだ。

 「嫌ですか？」

 「そんなことありません！」

 「では、私達は今から婚約者ということで決まりです」

 前にも、似たようなことがあった気がする……。断る理由もないのだから、受け入れよう。
 


 私達が婚約したことを公にするため、婚約発表パーティーを開くことになった。
 婚約者なのだから名前で呼ぶようにと言われ、公爵だなんて呼ぶと額を小突かれる。痛くはないし、何だか距離が近付いた気がしてそれはそれで嬉しい。

 「何をにやけているんだ？ 小突かれて笑うなんて、そんな趣味が……」 

 「ありません！」

 相変わらず意地悪だけれど、そんな彼も愛おしいと思えて来てしまった。

 「羨ましい……。私との婚約の方が、絶対いいのに！ マディソン、今からでも私に乗り換えないか？ 優しいし、楽しいよ？」

 「マディソンは、私を選んだのです！ いい加減、諦めてください！」
 
 二人は私を守るために、そう言ってくれている。けれど、このやり取りは何だか取り合いされているようで恥ずかしい。

 「よし！ 私も、今日からここに住む！」

 「おやめ下さい。王宮の方が、安全です。ご自分の立場をお考えてください」

 オスカー様は、口を尖らせていじけた素振りを見せる。命を狙われているのは、オスカー様だ。安全な場所にいてもらわなくては困る。
 なぜか勝ち誇った顔で頷くディーン様を、オスカー様は恨めしそうに見ていた。