Joker

９．Ｏｎｅ ｃｏｉｎ ｔｏｙ

２

　誰もが、思い知った。 
この気の重い旅を、優しい笑顔と、細やかな気配りで支えてくれていたのが、誰だったのかということを。 
どれほど、その優しさに勇気づけられて、励まされていたのか、ということを。
けれども、レティシアの瞳に、以前のような微笑みは戻らなかった。
レティシアは、目を伏せて、必要なこと以外、誰とも何も、話すことはなかった。 



　アンジェラの体調を考えると、野宿という選択肢はなかった。 
まだ、日は高かったが、リックたちは山道を逸れて、近くの街ラッセルに入った。 
馬上のアンジェラは、蒼い顔をしていた。
ラッセルの中心部の、割合大きなタヴァンに部屋を取ると、すぐにフィリップが、アンジェラを馬から降ろし、抱きかかえて部屋へ上がった。 
「すぐ、お医者様を呼んで来ます」 
レティシアは、急いでタヴァンの者に、医者の住所を聞き、連れて来た。 
診察した医者は、アンジェラに絶対安静を言い渡した。
心臓に、いつ何があってもおかしくないと、言われた。
アンジェラが、このまま旅を続けられるか問うと、言語道断だと言われた。
医者の帰った後、どうしてもウッドフィールドに向かうと取り乱すアンジェラを、フィリップとレティシアで、なだめるものの、中々落ち着かなかった。 
アンジェラを世話するレティシアは、アルカンスィエルにいる頃から、フィリップを想うアンジェラの気持に気付いていた。
だから、フィリップに席をはずしてもらって、一度本心を吐き出した方が、アンジェラが落ち着けるような気がして、さりげなくそうしてもらった。 



　「レティシア、私だけ、ここに置いて行ってほしいって、もう一度リックに頼んでくれない？」 
レティシアとふたりになると、アンジェラはすぐにそう訴えて来た。
ベッドに横たわったアンジェラの瞳は、真っ赤だった。 
「アンジェラ様・・・」 
「私がいなければ、今頃はもうウッドフィールドについていたわ。そうでしょう？」
「大丈夫、リックとハリーは、きっとウッドフィールドまで、無事に送り届けてくれます。これまでだって、何度も私たちを守ってくれたではないですか」 
「でも・・・」
「今は、とにかくゆっくりお休みになることです。お食事は、召し上がれそうですか？」 
レティシアは、そう言って、毛布をかけ直した。 
「いいえ・・・、何もいらないわ」 
「まだ、日が高いようなので、どこかで材料を買ってきましょう。ここのタヴァンは自炊場があるようなので、スープでもお作りしましょうね」 
レティシアは、心をこめて作るつもりだった。
部屋を出ると、レティシアの頬にも涙が伝った。 
出来ることなら、ウッドフィールドまで、お世話して差し上げたかった。
レティシアは心から、そう思った。



　レティシアは、近くの市場で野菜と肉を手に入れて、タヴァンの一階にある自炊場で、アンジェラのために、スープを作った。 
自炊場から、部屋へ上がる時、一階の待合のようなところで、地図を見ながら、話し合っているリックとハリーの姿が眼に入った。 
「レティシア」
レティシアの姿を認めたハリーが、呼び止めた。
「アンジェラのことは、フィリップから聞いた。明日から、旅を続けるのが、難しいかもしれんな」
「ええ。でも、アンジェラ様は、どうしてもウッドフィールドへ向かうって・・・」 
「フィリップのためなんだろう」 
「ハリー、気付いて・・・？」 
レティシアは驚いた。
「本当の兄妹じゃないことは、アンジェラから聞いた。フィリップを見つめる瞳は、恋する乙女の眼差しだな」 
「ハリー・・・」
「可哀そうだ。俺は、たまらんよ。十四歳だろう？楽しいことが、たくさんある歳じゃないか」 
ハリーの眼は、赤かった。 
レティシアは、胸が詰まって、何も答えられなかった。 
リックも、黙ったままだった。
「私、お食事を届けてきます」 
「レティシア」 
俯いたまま、階段を上がりかけたレティシアを、ハリーが呼び止めた。
「アンジェラの食事が済んだら、リックとふたりで外へ出ておいで。みんなには、うまく言っておいてやる。少しは、息抜きも必要だぞ」
「心配してくれてありがとう、ハリー、リック。でも、私のことはいいの。いつも本当にありがとう」 
レティシアは、食事を乗せた盆を持った反対の手で、ハリーの手を握った。
別れの言葉を、言う訳にはいかなかった。 
だから、レティシアは、その言葉に、これまでの感謝の想いを、全て込めた。
リックは、その言葉を聞いて、レティシアは今晩去るのだと、察した。
「レティシア、リックと行っておいで」 
ハリーは、そのレティシアを諭すように言った。
その様子を見て、リックは、ハリーも薄々何か感づいているのかもしれないと、思った。
「ハリー、でも、私・・・」 
アンジェラの食事が済めば、レティシアは、発つつもりだった。
「俺とメシじゃ、不満か？」 
リックが、冗談めかして会話に割り込んできた。 
「そうだ、無愛想で口は悪いが、リックは中々いい男だぞ。俺が保障してやろう」 
「それは、褒めているのか？」
レティシアは、みんなが、自分のことを心配してくれているのが、よく分かった。
気持ちがわかるだけに、レティシアはどうしても断り切れなかった。



　俯き加減で、レティシアはリックの後ろを付いて歩いた。 
日は落ちかけていたが、まだ明るかった。 
本当なら、まだ日の高いうちに、発ってしまいたかった。 
この分だと、夜に出発することになりそうだった。 
女ひとりで、夜中に出発することは、間違っても安全だとは言えなかったが、レティシアは、今夜中に発つつもりだった。 
でないと、決心が鈍ってしまいそうで、怖かった。 
前を歩く、リックの大きな背中を見つめて、レティシアは、リックに申し訳ない気持ちでいっぱいだった。 
本当なら、気晴らしに、ひとりでお酒を飲みに出かけるつもりだったのかもしれない。 
この前の時は、思いがけずアンヌ様がついて行かれて、楽しめなかったようだった。 
そして今日は、私。
「お前、酒は飲めるのか？」 
そんなレティシアの心中など、気にする様子もなく、後ろを振り返ったリックは、そう尋ねて来た。
「お酒？さあ、どうでしょうか。いただいたことがないので、わかりません」 
「飲んだことがない？」 
リックは、心底驚いたような顔をした。 
「おかしいですか？」 
「そうだな。俺が、フィリップの歳には、酒に酔って、二階から飛び降りて、一週間ほど足が動かなくなったことがあったが」 
「まあ、どうしてそんなことを？」
その行動は、レティシアの理解を超えていた。
「度胸試しみたいなもんさ。俺も若かったってことかな」 
リックは、肩をすくめてみせた。 



　ラッセルは、それなりに大きな街だった。 
酒が飲めそうな店はすぐ眼についたが、女を連れて出入りできそうな店ではなかった。 
どうあっても、先日の、アンヌの二の舞は、避けたかった。
リックは、何件か覗いた後、レティシアを連れて入れそうな店を見つけた。 
表通りからは外れていて、さほど広くはなかったが、中は小ざっぱりとしていた。 
地元の常連客が入りそうな店で、客は四人組の男と、中年の夫婦らしい男女がいるだけだった。 
初老の夫婦がやっていて、料理は出せるか聞くと、簡単な物なら出せるということで、リックはその店に決めた。
店に入って、リックは、まず強めのビールを注文した。 
お前はと、レティシアに尋ねると、私も同じものを、と言いだしたので、慌てて止めに入った。 
代わりに、軽いものを、半分量で注文した。 
アンヌの時と、同じことを繰り返すわけには、いかなかった。 
どうやらあの一件は、俺にとって、思わぬ精神的な痛手になったらしいと、リックは気付いた。 
「ごめんなさい、リック。迷惑だったでしょう」 
注文が終わると、直ぐにレティシアは、そう言った。 
「本当に迷惑なら、断ってるさ」 
「ごめんなさい」 
「今夜、謝るのは、止めにしないか？俺に謝るのは、今日何度めだ？」 
「ごめんな・・・、あ」
言いかけて、リックと眼があった。
二人とも、思わず笑った。 
けれども、レティシアは、ふと、右手をみつめた。 
今、リックと笑いあったことが、急に胸を締め付けて来た。
昨夜の、ダニエルの、あの眼。 
突き落とした、この手。 
今、昨夜のことなんて、何もなかったように、笑っている私！
「どうした？気分でも悪いのか？」 
リックの声で、レティシアは我に返った。 
「レティシア？」 
表情の強張ったレティシアを見つめるリックの眼を、レティシアは静かに見返した。 

今夜で最後よ、レティシア。 
今夜だけよ。 
今夜中に、みんなの前から、姿を消すのよ。
リックにも、もう二度と会わない。 
会えない。
いつも守ってくれた人。 
ブリストンで、私たちを助け出し、盗賊から守ってくれた。 
左肩の烙印のことも、みんなに黙っていてくれた。
無愛想だけど、時々とても意地悪だけど、でも、本当はとても優しい人。
リックがブリストンへ帰ってから、一度だけでもいいから、思い出してほしい。 
ああ、レティシア、そんな女もいたな、って。
左肩に醜い傷跡を持つ、とんでもない女だったけど、そう悪い女でもなかった、って。
明日からは、ひとりで、消えない罪と、過去と向き合って生きるから、今夜だけ。
リックの前で、当たり前の、どこにでもいる二十歳の女として、過ごしたいの。

「大丈夫です。少し疲れていたのかもしれません」 
レティシアは、笑顔を浮かべた。
「今日、ほとんど食べてないだろう？」
「少し、お腹がすきました」 
本当は、あまり食欲がなかった。 
けれども、別れの前に、リックとの時間を楽しみたかった。
運ばれてきた、煮込み料理と揚げ物を、レティシアが取り分けようとしたら、リックに、先にフォークとナイフを取られてしまった。
「リック、私がしますから、フォークとナイフを貸してください」 
驚いて、レティシアが手を出したが、リックは聞き入れなかった。
鼻歌を歌いながら、雑に取り分けると、リックは、たっぷりとレティシアの皿に盛った。 
リックは、上機嫌だった。
それを見て、レティシアは、ほっとした。 
料理の味は、悪くなかった。 
ただ、ビールというものの美味しさは、レティシアにはよくわからなかった。
リックは、随分腹が減っていたと見えて、レティシアが笑いだしたくなるくらいの量を、あっさり平らげた。 
「食欲旺盛ですのね」 
「そうか？男だったら、これぐらいは食うだろう」 
「フィリップ様は、こんなに召し上がりませんけど・・・」 
「じゃあ、まだ一人前じゃないっていうことだ」 
「リックは、ブリストンに、その・・・、女はいませんの？」
レティシアは、可笑しそうに笑みを浮かべて、女、という部分だけ、ことさら強調した。 
盗賊に襲われた夜、リックがレティシアに、男はいないのかと、尋ねたことへの、反対質問らしかった。
「痛いところをつくな」 
「では、ブリストンに家族はいませんの？」 
「俺の両親は、もう随分前に死んだ。親父が死んで、十二の時に、引き取られたのが、今働いている、マクファーレン商会の経営者の家で、その家の息子がフランクだ。フランクの上に、もうひとり、ジェフリーっていうのがいて、今はジェフリーが、マクファーレン商会の経営者だ。その強欲なジェフリーに、俺は、日々こきつかわれてる。こんな話、楽しいか？」 
「ええ、とても」 
 実際、レティシアの瞳は、輝いていた。
「変わってる」 
「私の知らない世界のお話を聞くのは、とても楽しいことですわ。続きはありませんの？」
「マクファーレンの家には、ジェフリーと、フランクの両親と、セルマっていう口やかましいばあさんがいる。セルマは、俺が何をしても、小言を飛ばす。ナイフの使い方が悪い、口のきき方が悪い。マクファーレンの家にいる時は、始終だ。マクファーレンの家を出て、一番ほっとしたのは、セルマの小言を聞かなくて良くなったことだ」 
「では、今のあなたを見たら、きっと、おばあさまのお小言が飛んでくるのでしょうね」 
リックは、足を組みながら、とても行儀がいいとは言えないくつろいだ姿勢で、ビールを口にしていた。
「間違いない」 
「でも、楽しそう。家族がいるのは、うらやましいことですわ。私にも、両親はありません。物心ついた時には、もういませんでした。でも、父親代わりのような人がいて、私がとても傷ついていた時に、慰めて、いたわってくれました。とても、お酒の好きな人で、お店で酔いつぶれてしまって、よく迎えに行くことがありました。少し前に、亡くなってしまいましたが」 
リックは、レティシアが、ジャンのことを話しているのだろうと思った。
「少し、ピエールに似ていて、私、その父親代わりの人に、何の恩返しもできなかったものですから、ピエールを大事にできたらと思っていたのですが・・・」 
「残念だったな」 
「ええ、心残りですわ。あら、こんな話をするつもりは、ありませんでしたのに。こんな話、退屈でしょう？」 
「いや、そうでもない」 
リックの頭には、ケヴィンの手紙の内容がよぎっていた。
「リック、家族があるということは、本当に幸せなことですわ。待っていてくれる人がいるなんて、素敵なことだと思います。リックが、この仕事を無事に終えて、早くブリストンの家族の元へ帰れるように、私、お祈りしていますわね」 
そういうレティシアの微笑みは、穏やかではあったが、リックは、その瞳に一抹の寂しさを、感じ取った。