魂売りのレオ

第十七話 ウォルフの地獄巡り

ウォルフの地獄巡り 四

　——おめでとう。君の精神は畜生の輪廻を耐え抜いた。よく一万年も狂わずにいられたね。たいがいみんなダメになっちゃうのに、君はけっこうすごいんだね。でもこんどはどうかな。次は餓鬼道がきどう。飢えと渇きに苦しむ、これまた恐ろしい地獄さ。かなりキツいと思うけど、お願いだから無事耐えてね。君が壊れちゃうと、きっとおれ、レオにきらわれちゃうからさ。

　生きるということは地獄である——そう断じていたウォルフだったが、それは間違いだと、いまでは考えを改めていた。
　彼女は荒野を歩いていた。
　体は元の、求めてやまなかった人間の姿である。
　そこは、なにもない世界だった。
　大地は赤く乾き、空は延々と夜が広がり、唯一しるべとして、幅五メートルほどの、ほんのり低く沈んだ、道と呼ぶべきものがある。
　ウォルフはそこをひたすら進んでいた。
　ここに来るとき、あの声は言っていた。
「終着点まで行けば、第二の地獄は終わるよ」
　だから歩いている。ずっと歩いている。
　しかしどこまで行っても景色は変わらない。疲労が溜まる。のどが渇く。腹が減る。もう立っているのがやっとで、しかしそれでも前に行かねばならないから、かろうじて歩く。
　それにしても恐ろしい地獄だ。
　なぜか、死なない。
　ふつうなら数日飲み食いしなければ、人間は耐えられない。
　だが彼女の体は痩せこけることもなく、汗もかかず、生きている。
　それはここが精神世界だからである。先の畜生道も、いま体験している餓鬼道も、悪魔の力によって作られたヴァーチャル・リアリティー体験だから、現実とは違う動きをしている。
　もちろんウォルフは知らない。彼女は非現実的な生活を、無限とも思える時間、体感している。
　ただ、どうやらここが、作られた摂理を持っていることくらいは、およそ想像できた。というのも、苦痛が尋常でないからである。
　ここに来てからというもの、空腹と渇きが増し続けている。腹が減る、のどが渇くというのは、さんざん経験してきたが、どちらも底があった。
　だが、ここでは限りがない。時とともに空腹が増していく。渇きが積み重なる。
　時間の感覚もない。荒野、夜空の景色はどこまで行っても変わらず、だから何時間歩いたかも、何メートル歩いたかも、一切わからない。
　これに比べれば、畜生の世界などやさしいものだった。生きることが苦痛だなどと言っても、しょせんは現実を模したものでしかない。
　もっと言えば、人間の意志が混じっていない。
　真の地獄は、人間の悪意から成る。それをウォルフは、現実では決してあり得ない人為的に作られた地獄を歩くことで、知った。
　彼女はなるべくものを考えないようにして歩き続けた。ゴールにたどり着かなければ終わらない地獄を、一秒でも早く終わらせようと必死になった。
　ぐぎゅう、ぐぎゅう、と腹が鳴り続ける。
　舌がカラカラになって、割れそうな感触がする。
　汗は途切れた。涙も涸れた。漏らす吐息は、獣でも出さないようなガラガラのあえぎだった。
　ここまででも十分過ぎるほどの苦痛である。しかし、この地獄にはさらなる妨害があった。
　それは不定期に現れた。
　道の脇に、気づけば白いテーブルと、椅子が二脚、置かれていた。
（うっ……！）
　ウォルフは立ち止まった。見てはいけないものが、またはじまる。
「うふふふ。できましたよぉ」
　そう言って、いつのまにか女がテーブルに向い、立っていた。
「デネボラの料理、たのしみ」
　その対面に、痩せた肌の黒い少女が、椅子に座っていた。
「今日はゾスマちゃんの大好きなハンバーグですぅ」
　と女が言うや否や、テーブルの上に恐ろしいものが置かれた。
（ううっ！）
　ウォルフは存在しないツバを飲み込み、目の玉をぐぐっと開いた。木の板に敷いた黒い鉄板皿の上で、うまそうなハンバーグがじゅうじゅう音を立てている。ソースが焼ける音だろう。湯気が立ち、遠目からでもぐつぐつ煮立つのがわかる。
　そして、腹の空すくにおい！
　——ぐぎゅううっ！　ぐぎゅうううっ！
　ウォルフの腹が絶叫した。下腹がべこっとへこむ気がした。
（ううっ！　うううっ！）
　ウォルフはたまらず彼女たちに向かって歩いた。この空腹で、こんなにおいを嗅がされては、正気でなどいられなかった。
　だが、ここは地獄である。
　どういうわけか、道の外に出られない。道と外のあいだは、ガラスのような透明な仕切りがある。
　ウォルフは仕切りにべったり張り付き、吠えた。
「ぐゔぉぉゔぉ……ぐゔぉゔぉ……」
　渇き切ったのどは、まともな叫びも出せなくなっていた。
「わたしはぶどう酒を用意したよ。よーく冷えてるよ」
　女たちにウォルフの声は届いていない。少女はグラスにぶどう酒を注そそいだ。トクトクトク、と小気味よい音が広がり、それがまた、渇望を誘う。
　そして、
「かんぱーい」
　チリン、とグラスを合わせ、ごくごくとのどを鳴らした。見ていると、自分がそうしたときの快感を想像してしまう。
　口の中を甘く冷たい酒が満たす快感。
　乾いた舌に水気が染み込む快感。
　それがのどを通り、胃の腑ふに落ちる快感。
「ごゔぉおゔぉ……！」
　ウォルフの体が震えた。壁に押しつける力が強まり、そのままぺしゃんこになってしまいそうだった。
　目に毒——とはこのことである。ほしくてほしくてたまらない、だけど決して手に入らないものを見せつけられる。これ以上の毒がほかにあるだろうか。
　渇きが増す。抑えきれない渇望が、より一層激しくなる。
「それじゃあ、食べましょお」
　女たちがナイフとフォークを握り、肉に差し込んだ。持ち上げた肉の断面から、宝石よりもキラキラした肉汁が滴り落ちた。
　それが、見せつけるようにゆっくりと、女の口に運ばれていく。あ～ん、とわざわざ声に出し、歯と歯のあいだから舌を伸ばしてお迎えし、ぷるぷるのくちびるを通過する。
　そして、もきゅもきゅと味わい、
「はぁん、おいしぃ～」
　よだれの筋を作りながら、満面の笑みを見せる。ウォルフの腹がものすごい音を立てる。
「さすがデネボラ。今日のハンバーグは最高にじゅわじゅわで、すごくおいしいね」
　少女が味わいを言葉にする。それがまた、地獄のスパイスとなる。
「ああん、おいしぃ」
「へへへ、おいしい」
「もぐもぐ」
「ごくごく」
　まさに地獄だった。ただでさえ苦しいのに、傷口に塩を塗り込むような光景である。
　だが、目を離せない。この毒は実に甘美で魅惑的だ。本当なら、目を背けてさっさと行けばいいのに、どうしても見てしまう。魅入られてしまう。精神の奥底を、透明で分厚い手にがっしり握られ、引きずり込まれるように動けない。
　鏡を見たら、どんな顔をしているだろう。絶望と、欲望と、渇いて出せない涙とよだれを絞り出そうと激しく震えるその顔は、どれほど情けなく、ぐちゃぐちゃだろう。
「ゔぁああ……ゔぁああ…………」
　ウォルフはへたり込んだ。へたり込みながらも目は離せなかった。
　こんなことが、ずっと続く。
　ずっと、ずうっと、続く。
　あとどれくらい歩けばいいのか。あとどれくらい我慢すればいいのか。
　そんなことを考えることもできないほど、彼女は見惚みとれ、絶望するのであった。