女だからって舐めないで

女だからって舐めないで

　ぱきん、と乾いた音が響いた。
　私の木剣が、相手の剣を叩き折ったのだ。

「はぁ、はぁ……どう？　これでも“女のくせに”って言える？」
　肩で息をしながら睨みつけると、相手の男子生徒は顔を真っ赤にして言い返してきた。
「ぐ、偶然だ！　女なんかが俺に勝てるわけ──」
「偶然？　あんたが、三回、挑んで、三回とも、負けたのに？」
　私は精一杯余裕に見えるように笑って剣を構え直す。
「男女め。」
「伝統ある我が校で男の格好をするとは」
そんな風に言われてもスカートなんて着ていたらこんなに動けやしない。

　ざわざわと周りが騒ぎ立つ。ここは貴族学園。次代の領主候補や将軍候補が集う場所だ。
　その中で、私はいつも「変わり者」の烙印を押されている。
　なにせ、伯爵家の一人娘でありながら男装している。
男装といっても男子制服を着ているだけだけど。
そのことでいちゃもんをつけられることは数知れず。
そんな輩には決闘をふっかけてやって打ち負かしているのだから。

「女のくせに生意気なんだよ！」
　相手の男子は歯ぎしりするように言った。
「女だから？　──言っておくけど、私には“女だから”って理由で何もかも奪われたのよ」
　胸の奥に熱いものが込み上げる。
　家では、いとこの男の子たちが次々と「跡継ぎ候補」として迎え入れられ、伯爵の娘である私よりも優遇されている。
　私は一人娘なのに。生まれたときから家を継ぐものと信じて育ったのに。
　──けれど、「女」だから。その一言で、すべてを奪われた。

「だから私は証明するの。女でも、男以上に優れているって！」

　その時だった。
　ぱちぱちと、妙に気の抜ける拍手が聞こえてきた。

「んまぁ～♡　さっすが、我が学院の暴れん坊お嬢様！」
　派手な声と共に現れたのは、一人の男……いや、教師。
　肩まで伸ばした銀髪をふわりとなびかせ、鮮やかなローブをひらひらさせる。
　長い睫毛に、紅を引いたような唇。
　そう、この学院で最も異彩を放つ存在──魔術教師サフィールだ。

「また決闘ぉ？　元気ねぇ。そんなにムキになってたら、眉間に皺が寄っちゃうわよん♡」
「……サフィール先生！」
　私は思わず声を荒げた。
　よりによって、私が一番苦手とする教師に見られてしまった。

　サフィールは「オネエ教師」と呼ばれる存在だ。口調も仕草も女のように艶めいているのに、魔術の腕は一流。
　男子生徒の間では「気味が悪い」と距離を置かれ、女子生徒からは「話すと意外に楽しい」と人気がある……厄介な人物である。

「ねぇん、もうやめにしたら？　これ以上やっても男の子が泣くだけよぉ」
　サフィールは折れた剣を持つ男子生徒に目を向け、にこりと笑った。
　男子生徒は、顔を赤て顔でそそくさと逃げ出していく。
　周囲からくすくすと笑い声が上がった。

「ほらね？　あんまり男の子いじめると、婚期が遠のくわよ♡」
「なっ……！　い、いじめてなんかない！　正々堂々戦って──」
「はいはい、わかったわかった。ふふっ、可愛い怒り顔ねぇ」
　サフィールはわざとらしく目を細め、私の頬をつつこうとした。
　思わず私は半歩下がる。

「近寄らないでください！」
「あらぁ？　照れてるの？」
「照れてない！」

　そのやり取りを見て、周囲の生徒たちはまた笑い声を漏らす。
　私の胸は羞恥と苛立ちでいっぱいだった。
　どうしていつも、この人は私の弱点ばかり突いてくるのだろう。

　……こんな教師と顔を合わせるなんて、最悪だ。

　けれど、私はまだ知らなかった。
　その“最悪な教師”こそが、後に私の人生を大きく狂わせる存在になるということを