女だからって舐めないで

決戦前夜の揺らぎ

　戦いの余韻が、学院に重く残っていた。
　崩れた校舎の一部では魔術師たちが修復の術を施し、負傷者は治癒班に運ばれていく。
　だが、幸い死者は出なかった。──私が守れたから。

　胸にまだ、熱の残り火が疼いている。
　風と光に包まれた瞬間、確かに感じた。
（私には……戦える力があるんだ）

⸻

　夜。
　学院の中庭に出ると、月明かりの下でレオンが剣を磨いていた。

「レオン……」
「リディア」

　彼は顔を上げ、少し困ったように笑う。
「危ない真似をするなって、言いたいところだ。でも……正直、すごかった」

　その眼差しには尊敬と、何かもっと深い感情が宿っていた。
　私は胸が熱くなるのを誤魔化すように、そっぽを向いた。

「当たり前よ。あなたに守られてばかりなんて嫌だもの」

「……そこが、君らしい」
　レオンが呟き、ふと手を伸ばしかけて──けれど、途中で拳を握りしめた。
　言葉にならない想いが、月の下で揺れている。

⸻

　そのとき、背後から軽やかな声が降ってきた。

「あらあら♡　恋人同士の逢瀬を邪魔しちゃったかしら？」

　先生が扇子を片手に現れた。
　薄紫の光を帯びた瞳は、いつもより真剣で──でもどこか寂しげでもある。

「先生……」

「今日のあなた、とっても輝いていたわ。
　ただの“守るべき子供”じゃなくて、ひとりの戦士として」

　扇子で口元を隠しながら、先生は一歩近づく。
　甘い香りが風に混ざり、胸の鼓動が乱れる。

「私はね、職務としてあなたを守ってきた。
　でも……それだけじゃなくなってしまったの。
　あの時、風を纏ったあなたを見て……心ごと奪われたのよ」

　レオンが息を呑むのがわかる。
　先生の告白は、冗談めかした調子ではなかった。
　真剣で、痛々しいほどに。

⸻

　私は返事をできずに立ち尽くす。
　レオンの沈黙、先生の視線h。
　張り詰めた空気が、夜を支配していた。

（どうして……どうして二人とも、そんなふうに……）

　心が揺れる。
　けれど、その時ふと──遠くで警鐘の音が響いた。

　決戦の時が、近づいている。