あやかし古民家暮らし-ゆるっとカップル、田舎で生きなおしてみる-

大きなお鍋と迷子のアリス

（十八）

　そわそわして待ちきれず、だれからともなく手を合わせる。「いただきます」と声がそろった。熱々の白菜を、ぱくりと一口。

「あっつ……っ！」

　口からもわっと湯気がもれた。あまりに熱かったから、すぐに飲み込んでしまって、喉を熱い白菜が通っていく。もったいない。今度は息を吹きかけてしっかり冷ましてから、再チャレンジ。白菜は出汁を吸い込んでとろとろ甘い。豚肉の旨味もしみこんでいるから、優しい味の中にも力強さがあった。

「雪斗さん、味付けばっちりです。さすが」
「そう？　よかった」

　雪斗が嬉しそうに微笑んだ。人にご飯を食べさせるのが好きなのだ。

「たまには、近所の人を招くのもいいかもしれないですね。せっかく大きな土鍋があるんだし」
「いいの？」
「はい、たまには」

　ずっと他人を避けて生きてきた。でももうすこし、もうすこしだけみんなと一緒に生きていたいと思っても、いいだろうか。考えながら、優の皿が空っぽになったことに気づく。

「優ちゃん、よそってあげる。お肉いっぱい食べてね」
「うん！」

　お肉は子ども優先だ。優のにっこり笑顔を見て、全員が頬をゆるめた。
　ふと、朱里が親指少女――の、おもちゃのお椀を見る。

「親指姫みたいな子、でしたっけ。そこにいるんですよね」

　親指少女がなあに、と顔を上げる。でもふたりの視線が交わることはない。

「いいなあ、あたしも視てみたい」

　これには雪斗も和真も頷いた。視えない人同士の結束があるらしい。

「雪斗さんの小説、読んでみたら？」

　穂乃花の言葉に、朱里がパチパチとブラウンの瞳を瞬いた。

「雪斗さんの小説は不思議なお話が多いの。幻想的って言うのかな。私が視た隣人さんたちのことも時々書いてくれてる。実は雪斗さんも視えてるんじゃないかって思うくらいだよ」
「読みたいです！」

　朱里がすぐに挙手をした。

「あ、よかったらプレゼントしますよ。何冊か部屋に置いてあるから」

　取ってきますね、と立ち上がる雪斗だったが、朱里が「待った！」と止めた。中腰のまま、雪斗が首を傾げる。

「ちゃんと本屋で買わせていただきます！　売上大事です、貢献させてください！　タイトル教えて！　Tell me!」

　さすが和菓子屋を経営しているだけあって、利益や売上については厳しいらしい。雪斗は「別にいいのに」と言っているが、結局は朱里が押し切った。本を買ったらサインください、とちゃっかりお願いしていたけれど。

「周りに宣伝してあげてね。雪斗さん、まだまだ駆け出し作家だから」
「それはもちろん！　ママ友はじめ、南風岡中に布教してあげますよ！　雪斗さんの噂で持ち切りにしてみせます！」
「ほどほどにお願いします、恥ずかしいから……」

　情けなく笑う雪斗に、朱里が「そんな弱気じゃ売れるもんも売れませんよ！」と力説する。いいぞ、もっと言ってやってくれ。できることなら、本がたくさん売れてほしいのに、雪斗はいつも控えめだから穂乃花もヤキモキしているのだ。

　だんだんとヒートアップしてきた朱里の横では和真がスマホをいじっていて、ちらっとのぞけば雪斗の本を通販で買っているのだった。行動が早い。そうして大人たちが騒がしい中、優と親指少女はもくもくと箸を動かしている。三者三様、思い思いに、フリーダム。いいことだと思う。穂乃花も思いのままに、鍋からこっそり豚肉をすくって自分の皿に多めに盛った。