あやかし古民家暮らし-ゆるっとカップル、田舎で生きなおしてみる-

大きなお鍋と迷子のアリス

（十九）

　庭で物音がして、穂乃花は居間を抜けだした。朱里たちの盛り上がっている声が外にまで聞こえている。というかほとんど朱里の声だ。障子越しに居間の明かりが視える。朱里の大げさな身ぶりがシルエットになって浮き上がった。

「あ、龍神さま。能面さんも。いらっしゃい」

　龍の姿の龍神と、傍らには能面女性が立っていた。能面女性は重そうな平安貴族の十二単ではなく、旅装――壺装束というらしい――をしている。市女笠からのぞく顔には、お決まりの微笑の能面。

「龍神さま、今日はお世話になりました。中でお鍋してるんですよ。ふたりも食べていきません？」

　龍神は首を振る。水色の鱗が月明かりにきらきら光った。そこに、てててっと親指少女が駆けてきた。穂乃花にぺこりと頭を下げてから、能面女性の差し出す手のひらにぴょんっと乗る。

「ああ。親指ちゃんのこと、迎えに来たんですね」

　龍神と能面女性が同時に頷く。以前から思っていたが、龍神ファミリーは仲がいい。

「いいですねえ、仲良し家族。今日は賑やかだなあ」

　居間から届く朱里たちの声に耳を傾け、龍神たちが寄り添う姿を見る。昔は、こんな風に隣人や周りの人と笑いあえるなんて思わなかった。微笑ましくてあたたかくて――。

　すこし、苦い。

　――ちりりん。

　音が、聞こえた。
　桜の意匠が施された、あの鈴。

　ふっと瞼の裏に、過去がよみがえる。とたんに胸が締め付けられて、穂乃花は苦笑を浮かべた。優たちを見ていると、いろいろ思い出してしまう。穂乃花は、母とああやって話せなかったし、一番仲の良かった隣人とも喧嘩……というより、一方的にひどいことを言って別れてしまった。

　鍋で温まったお腹に、すうっと冷たさが広がっていく。

　穂乃花はこの家に逃げてきた。雪斗の母の視線から。でも本当は、もっとずっと前から逃げ続けていた。自分の母親からも、昔の隣人からも。

「いいなあ、優ちゃん。わたしも、あんな風になれたらよかったのになぁ――……」

　ふと、泣きそうになった。穂乃花の母はもういない。後悔しても、分かり合える機会は巡ってこない。朱里や和真や優のようには、どうやったってなれない。なれない。なれない――。

　夜の庭は静かだ。そのせいで自分だけ明るい世界から取りこぼされて、置いて行かれたような心地がした。

「やだなあ、思い出しちゃった」

　そのとき、龍神が急に穂乃花を家の方へと押し出した。

「わっ、え、なんですか……！」

　不思議に思って振り返ろうとする。ちらりと山の木々のなかに、黒い影が見えた。
　鳥肌が立った。
　なんだろう、あれ。

　とても黒々として、いやな感じだ。闇より濃い、真っ黒の影。おいでおいでと誘ってくる。見てはいけない気がするのに、目が離せない。

　おいで、おいで。

　――もうやめて。

　頭の中で、母の声がよみがえった。

「穂乃花さん、どうかした？」

　気づけば雪斗が立っていた。穂乃花は呆然と雪斗を見つめる。

「風邪ひくよ？　中に入ろう。朱里さんたち、そろそろ帰るって」

　雪斗の手首で、鈴が鳴る。その音がしたとたん、影は消えてしまった。

「穂乃花さん？　大丈夫？」
「あ、いえ……」

　龍神ファミリーも、すでに消えていた。
　穂乃花もようやく動けるようになって、なんでもないです、と雪斗に微笑む。

　朱里たちは帰る前に皿の片づけまでしっかり手伝い、そのころにはすっかり眠ってしまった優を和真が抱いて、家に帰っていった。和菓子屋親子が去ってしまうと、家の中がとたんに静かになる。雪斗と「なんだか寂しいね」なんて話をした。

　穂乃花は一瞬見たあの影が、頭から離れなかった。

　その夜、叔母から電話があった。