伏して君に愛を冀(こいねが)う

鳩子

文字の大きさ

大中小

31 / 66

31.　瀋都の女

しおりを挟む

　瀋都しんとの様子を見るのは、婚礼の時、皇城へ入ったとき以来だ。

（あの時は、あまり人気もなかったようだったけれど……）

　俥は、皇帝専用の道を行く。都を見ていると人の姿はまばらで活気がない。

「……瀋都は、静かなのですね」

　琇華が聞くと、皇帝は微苦笑した。「湖都れいと（堋ほう国首都）のような賑わいはないね。昔は、諸国から人がやってきて、とても栄えていたのだけれど……私の御代になってからは、どうも、こんな様子だ。私に、天子としての徳がないせいだろう」

　天子としての徳―――と言う言葉を聞いて、琇華は、気がついた。

（婚約者の居る愁月を……、初夜の紅閨こうけいから奪ったと聞いたわ……）

　そして、大洪水などが起きたというのだった。

　掛けるべき言葉も見当たらなかった琇華は、再び外に視線を移す。どんよりとした顔つきで、ふらふらと歩いている女の姿があった。手足は、骨と皮ばかりにやせ細っていて、目だけが、ぎょろぎょろとしていたが、これも淀んでいる。

　その彼女が、俥に気がついて、顔を上げた。土色に汚れた肌に、赤みが差した。憤怒だ。彼女は、目を吊り上げて、車を見ていた。ペッと痰たんを吐く。乾いた土の地面に一直線を描いた。

　侮辱されたのだ、と琇華が気がついたのは、その時だ。そして、女は、蹌踉よろけて地面に倒れ込む。赤茶色の乾いた土を握りしめて、俥へと投げつけようとしたが、届かなかった。

　だが、一瞬、琇華は、女と目が合ったような気がした。

「……皇后、どうかしたのか？」

「え？　……いいえ……」

　なんでもありませんわ、と琇華は、笑顔で隠した。

　しばらくの間、珍しいものの話などをしていたが、会話は途切れてしまった。琇華は、皇帝の胸に顔を預けながら、先ほどの女のことを考えて居た。

（あの方は、きっと、妾や皇帝陛下を、憎んでいたのだわ）

　何故憎んでいたのか――――きっと、生活が立たないからだ。それは、徳のない、天から見放された皇帝の責任でもあるし、それを支えなければならない皇后のせいである。

（なぜ、妾は気がつかなかったのかしら……）

　皇城で、食べるものが満足にないのならば、市井は、もっと困窮しているはずだ。

「難しい顔をしているね」

　皇帝が、強張ったような顔で問い掛ける。

「……その、はじめて、みたのです。あのように……痩せほそった方を……」

「ほかの土地はまだましだが、瀋都とその周辺が著しく、状況が悪い。食糧が不足して、高騰している。普段ならば、小麦の一斗（約２０リットル）など、四十銭もあれば買い求めることが出来る。だが、いま、瀋都周辺は、一万銭だ。庶民が手に出来るものではない。皆、木の根までかじり、鼠まで捕らえて生きているよ」

　そんな中、皇城で、優雅に茶を飲んでいる琇華は、さぞや贅沢ものに見えるのだろう。

　琇華は、足許の街のようすさえ知らなかったことを羞じた。

「あなたが嫁いできてくれたおかげで、堋ほう国が、西域で仕入れてきたという、大量の小麦を援助してくれた。おそらく、見返りは求められるだろうが、これを市場へ開放すれば、今の小麦の値は崩れるだろう。
　だから、あなたには、感謝しているのだ。先ほどの女の無礼は、私に免じて許してやって欲しい」

　皇帝は、目を伏せた。

「こういう状態だから、街に活気がないのは当たり前だ、職人達が、仕事がなくて、飢えている。先ほどの女なども、あの区域の近くには織工しょっこうが多いから……それで、あんなになっているのだろうね」

「織工……？」

「普段ならば、皇城からの注文などがあるはずだ。……なにを隠そう、あなたとの婚礼に着た、私の花婿の装束は、叔父上の使ったお古だったものだから、少々丈が余っていたのだよ」

「そう……だったんですか？」

「そう。あなたの、真新しい装束に比べたら、なんだか、みすぼらしくて堪らない気分になるけれど」

　なんとなく、琇華は、察した。

　勿論、皇帝も、冕冠べんかんを外して黒衣黒珠を脱ぎ捨てれば、ただの人だ。お古の装束にみっともない気持ちも手伝っていたし、なにもかも、上手くいかず、他国からの介入まで許したふがいなさが、あの夜の、琇華への八つ当たりになったのだろう。

（それなら、そう言って下されば良いのに、殿方は、そういうことは、仰せにならないのよね……きっと）

　琇華は、微苦笑した。（仕方がないけど……可愛い方だわ）ぎゅっと、抱きつく。

「ならば、妾も、あなたの伯母上から婚礼の装束を借りれば良かった」

「えっ？」

「……どうせ、政略結婚ならば、真新しい装束を用意して、婚礼に胸をときめかせたりしなければよかったわ。ご用意して下さると言って下されば、無駄なことをしないで済みましたのに」

　皇帝は、気を悪くするだろうかと思ったが、「あなたには、敵わないなあ」と深々とした嘆息を漏らして、琇華の方に、額を乗せた。

「敵わない？」

「ああ、私がふがいなさすぎるのだろうね」

「よく、解りませんけれど……」

「いや、あなたには、感謝している。ただ、それだけだよ」

　皇帝は蕩けそうな微笑みを浮かべて、琇華に口づけをした。瑞鳥の羽が口唇に舞い降りたように軽やかな口づけを受けながら、琇華は、思う。

（感謝じゃないの、妾は、感謝なんか要らないわ………）

しおりを挟む