伏して君に愛を冀(こいねが)う

51. 鬼哭の夜

　古こ淑媛しゅくえん―――愁月しゅうげつは、その夜、異様な声が聞こえてくるのが聞こえて、耳を塞いで褥しとねの中に潜り込んで、念仏を唱えていた。

　夜が更けた頃合いに、皇后が玄溟げんめい殿に帰還したのは知って居るが、『皇后様はお疲れですので、拝礼はご遠慮下さいませ』と筆頭侍女の祁き瑛漣えいれんが告げに来た為、拝礼も出来なかった。

　そして、それから、皇后の寝室は灯りが落とされたが―――その後である。


　　う、っふっ、ふっ、ひっ、……っ。


　女の不気味な声が聞こえてくる。

　そして、女官時代に、聞いた話を思い出した。

　掖庭えきてい宮には、全部で殿舎は十三。

　皇后の住まいである、玄溟げんめい殿を筆頭に、椒蘭しょうらん殿、藍玉らんぎょく殿、琉梨りゅうり殿……などと続く。

　殿殿舎でも、長い游帝国の歴史をひもとけば、一人二人の毒殺された妃、自死した（或いは自死したと見られる妃）がいるという。そして、それは、夜な夜な、幸福な妃を呪い殺す為に、闇の中をさまよい歩いているのだと……。

（まさか、幽鬼となった、妃では……）

　もし、そうならば、幽鬼は、皇后の命を狙っているかも知れない。そう思ったら、居ても立っても居られなくなった。

（皇后陛下は、こんなわたくしに、優しくして下さった、唯一の方だもの……）

　掖庭宮の下働きに落とされてから、たった一度だけで良いから、皇帝に逢いたかった。伝えたい事があったのだ。


『わたくしの為に、済みません』


　それだけ、伝えたかった。本当は、命を賭けて、お詫びしなければと思っていたが、一人で死ぬのも怖かった。皇帝とは、じつは、あまり面識がなかった。現在の皇太后の女官だったおかげで、少し話が出来たくらいだ。

　当時、恋い慕っていた男と婚約出来たと聞いたときも、皇帝は、『それはよかった』と喜んでくれたものだった。

　それが、兄の事件のおかげで、運命が狂い、―――愁月は、婚家に売られるところだった。皇帝には知らないふりをしていたのは、婚家の名誉を守る為だ。

（あなたのことは……多分、ずっと気に掛けていたよ）

　だから、皇帝の寝所で過ごした日々を、愁月は、寵愛だったとは思えない。だが、哀れみを覚えて、情を掛けたのだろう。それは、どこにも行く当てのなくなった愁月を、気遣っての事だったと思う。

　そこに、全く愛着がなかったのかと言われれば解らないが、それでも、琇華と皇帝の様子を見ていれば解る。

（陛下が、本当にお好きなのは、皇后陛下だわ……）

　皇帝は、真実を告げる勇気が無い。

　そして、救民と財政立て直しに向かう琇華もまた、真実に向き合う勇気が無い。

　おふたりとも、逃げていらっしゃるから。―――本当の気持ちに気がつかない。本当は、互いに惹かれあっていて、幸せになる道があるというのに、気がつかないのだ。

　それは、端で見ている愁月のほうがもどかしく感じていることだった。

（皇后陛下は、誰よりも幸せになって良いはずよ……）

　そう思った愁月は、褥から這い出た。脚がガクガクとふるえていたが、仕方がない。愁月が起き出した気配に、侍女が「小用でございますか？」と声を掛ける。

「いいえ……なにやら、不気味に声が聞こえてくるので、幽鬼のモノではないかと……それならば、皇后陛下の御身が、あぶないと思ったのです」

「たしかに……」


　　う、っふっ、ふっ、ひっ、……っ。


　女の不気味な声が聞こえてくる。

「皇后陛下を、お守りしなきゃ……ならないわ」

「淑妃さま、わたくしも、……参りますっ！」

　かくて、夜の玄溟殿を、夜着姿の愁月と、侍女は二人で行くことになった。声は、皇后の部屋に近づくにつれて、大きくなっているように思える。

「淑媛さま……やはり、声、いたします、わね」

　侍女の声は震えている。燭台も持たず、足音を忍ばせて皇后の寝所近くに来たとき、回廊の向こうで、すう……っ、と動く白い影を見たような気がした。

「きゃっ……っ！」

　白い影が、歩みを止める。

「淑媛さまっ！　き、気付かれてしまいましたわっ！」

「ど、どうしましょう……っ！　でも、お、追い払わなければっ………っ！」

　愁月の恐怖心は、この時、限界を振り切っていた。それで、いつもとは逆に、大胆な行動に出ることが出来たのだ。

「わたくし、行きます！　どうせ、両陛下に救っていただいた命ですもの、惜しくはないわっ………っ！」

　そのまま、愁月は白い影向かって駆け出した。

　白い影は、愁月が負ってくるとは思わなかったようで、焦ったのか、その身が傾ぐのが解った。傾いでから、すぐに持ち直し、もの凄い勢いで逃げていく。

（逃げる？）

　愁月は不思議に思った。

（幽鬼ならば、逃げる必要はない……）

　愁月を取り殺してしまえば良いのだ。


　つまり。



（あれは、幽鬼ではないのでは……？）

　そう考えたら、ぞっとした。

　急いで、掖庭宮の門へと走る。衛士に、ここを通り抜けたものが以内か確認する為だ。

　掖庭宮の衛士は、一度、あったことがある。皇后が親しく声を掛けていた、彭ほう機鏡ききょうというものがいるはずだった。

「衛士殿！　ここを出入りしたものに、不審なモノはおりませんでしたか？」

　彭ほう機鏡ききょうが、駆け込んできた愁月を見て、目を剥いた。「ええと、不審なモノは、おりませんでした」と目をそらして行ってから、彭ほう機鏡ききょうは自らの円領の衣装を脱いで、愁月に手渡す。

「この衣が……どうかしましたか？」

　不思議に思って問い掛けると、彭ほう機鏡ききょうは、「あの、夜着のままでは、こちらには、その……目の毒でして……」としどろもどろになって言うのを聞いて、愁月は、青くなった。

「きゃぁぁぁぁっ！」

　胸元ははだけ、脚まで見えて居る。あまりにも、はしたない姿だった。急いで、彭ほう機鏡ききょうの衣装を身に纏う。まだ、彼のぬくもりが残っていた。季節が季節なので、少し、汗の湿り気を感じたが、不思議な事に、嫌な感じはしなかった。

「愁月！　愁月、なにがあったのっ！」

　悲鳴や異変に気付いた皇后が、やはり、夜着のままで飛び出してきた。愁月の無事な姿を見て、愁月は安堵して腰が砕けた。ぺたん、と地面に尻餅をついてしまう。なんとか、遠のきそうな意識を、必死でつなぎ止めて、

「幽鬼が、でたのですもの……」

　と、琇華に告げた。