伏して君に愛を冀(こいねが)う

63. 清延の本音

　迫り来る足音に、琇華しゅうかは身構える。

　念の為、釵かんざしを構えていると「琇華！　琇華か！」と、足音と共に声が近づいて来るのが解った。

「え……、この声は、まさか……漓曄りようさまっ？」

　琇華は、声を張り上げる。まさか、ここに漓曄がくるとは、琇華は思っていなかった。攫われたのだし、第一、洙しゅ学綺がくきの正体も、知らないはずだ。

「琇華、無事か！」

　だが、確かに、声は、漓曄のものだった。琇華は、駆ける。途中、油で汚れた靴のせいで滑りそうになったが、「漓曄さまっ！」と叫んで闇の中、近づいてきた男に、飛びついた。

「琇華。たしかに琇華だね？　良かった。あなたが無事で。　……今、灯りを付けよう」

　漓曄が携帯用の火打ち石を使って灯りをつけようとしたので「お待ちになって！」と鋭く琇華は止めた。

「琇華？」

「このあたりは、一面、油が撒かれています。……ことが済めば、あの男は、妾もろともに……この殿舎を焼き払うつもりです」

　琇華は、再会の喜びもつかの間に、漓曄に先を急がせる。

「琇華、一体なにが起きているというんだ？」

　困惑した声で問い掛ける漓曄の手を引っ張って、琇華は急ぐ。あたりは、真っ暗闇だったが、漓曄が側に居てくれるのは心強かったし……おかげで気持ちが落ち着いたせいか、目が慣れてきた。

「朱学綺に攫われました」

「それは、町の女性達から聞いた。彼女たちの機転で、馬車を追ってくれたらしい。皇城に向かうなら、馬車は北へ向かうはずだが、南へ向かったのを不審に思って、町の者たち総出で、あなたのあとを追跡してくれた。おかげで、ここまで、全く迷いなく来ることが出来たよ。これは、ひとえに、町の者から信用され、愛された、あなた自身の人徳によるものだ。彼女たちは、皇城まで来て、私に訴えたんだ」

　そんなこととは全く知らなかった琇華は、胸が熱くなる。

（妾は、この国にいても、良いという事ね………）

　民から、認められたという事実を目の当たりにして、琇華は、目頭が熱くなった。嬉しくて涙が零れるが、いまは、その喜びに浸っている場合ではない。

　漓曄の手を引きながら、琇華は告げる。

「洙学綺の正体は、湃《はい》清延せいえんという男です」

「湃《はい》清延せいえんだって？　……愁月の婚約者だった男だろう？　なぜ、生きている？」

「陛下を強く恨んでおいでです。愁月を、奪われたと思って居ます……そして、湃《はい》家を滅ぼし、洙しゅ学綺がくきとその家族を襲って、なりすましたようです」

　漓曄が、息を呑むのが解った。

「では……あれは、本当に湃《はい》清延せいえんなのだね」

「はい……そして愁月が、婚礼のやり直しの為に連れて行かれました。早く、助けに参りましょう！」

「ああ、急ごう！」

　琇華と漓曄は、足早に、母屋と思しき殿舎に立ち入る。甘い香の薫りで満ちた殿舎の奥から、灯りが漏れている。

「あちらに灯りが付いているようですわ」

　闇の中、二人は、こくん、と頷く。一歩ずつ、近づいて行く。足音を立てないように、ゆっくりと。

　辿り着いた場所は、寝所だった。初夜のように皓々と灯りがともされており、牀褥しょうじょく、柱、牀帷しょういに至るまで、すべて赤一色で整えられていた。

　そして、牀帷しょういの影に映るのは……。

「湃《はい》清延せいえん！」

　漓曄が、鋭く叫ぶ。その声に気がついて、牀褥しょうじょくの上の清延が、ぎこちなく、振り返ったようだった。

（愁月は……無事かしら……）

　琇華は、それが気になった。無理強いに近い形で身体を暴かれるのは、辛い。たとえ。それがかつての婚約者であったとしても。

「愁月っ！」

　琇華が叫ぶが、反応はない。代わりに、返事をしたのは、清延だった。

「無粋だねぇ、黄金姫。わたしたちの初夜を邪魔しに来たのかい？　この男と一緒に」

「愁月は、無事なの？」

　琇華は、清延の問いには答えずに、愁月の無事を確認する。

「愁月は、無事だよ？　無事というのも、おかしな事だ。なぜ、私が、愛する愁月に危害を加えると言うんだ」

　不愉快そうな声音が聞こえた。真紅の牀帷しょういを割って現れた清延は、顔を歪めながら、琇華を見る。仮面を外した清延の顔は、皮膚が溶けて、半顔が、醜く潰れていた。

　琇華が、清延の顔に魅入ってしまったのに気がついたのだろう、清延は、にやりと笑みながら言う。

「自分でね、熱湯を掛けてね……顔の半分を捨てたのさ。万が一、仮面のしたを暴かれても、言い訳が立つように」

　清延の狂った哄笑が、部屋の中で、龍のように渦を巻いている。その音をかき消したのは、漓曄だった。

　す、と漓曄は佩刀を抜いた。幅広の、刀だった。

「おやおや、皇帝陛下。あなたは、そういうことは、からっきし駄目でしょう？　しってますよ。武術も駄目、勿論、軍を動かすほどの兵法の知識もない。詩文にも疎くて、女心も解らない。せめてもの救いは帝室の血統を色濃く移した、その美貌だけ……。あなたに出来ることなんて、せいぜい、他国に姿絵を売り歩く程度の、ハリボテ皇帝陛下」

　けらけらと笑いながら、清延は言う。そして、牀褥しょうじょくの端に置いていた剣の鞘を払った。

　切っ先が、漓曄に向けられる。迷いも躊躇いもない構えだった。