大書楼の司書姫と謎めく甜食

第一章 珍奇で美味なる菓子

菓子の探索

　各地の食物に関する書物が保管されている部屋に辿り着く。

　内部は、部屋中に、幾つもの棚が置いてあって、そこに書物が並ぶ。堋国の書物は、紙のものが殆どだが、古いものだと木簡のものもある。紙のものは、横を綴っているものが多かったが、巻子もある。木簡は、原則、巻子である。

　部屋に入るなり、黴かびの匂いに混じって、墨の匂いも感じた。そして、薄い香の薫りも漂っている。

「……香の薫りがする」

「うん。虫除けだ。……私なんか、この虫除けの薫りが衣服に染み付いていると、姉君達から、さんざん馬鹿にされたものだよ。すぐ上の姉上くらいかな、私に、そんなことを言わなかったのは」

「すぐ上の姉上？」

「私は、十八王女だからね。すぐ上の姉上が、さきほど倒れたと聞いた方だよ」

「そう、か」

「……あなたの言う、『真実を告げる菓子』というのは、そのまま、菓子の名前を、その巫女が伝えなかったことから言っても、謂われや何かのほうに、秘密があるのだと思うが」

「謂われ……？」

「あるだろう？　……たとえば、そうだな。游帝国の北の方には、白い糸のような不思議な飴菓子があるというが、それは、游帝国の建国に関わった白龍が褥に使っていたものだと言って、その地方では、龍を祀る祭りの時以外には、その菓子は作られないという。
　そういう、伝承を探した方が良いのではないか？」

「なるほど」

　と言いながら、鴻は顎に指を絡めつつ、何か思案しているようだった。

「よし！　考えるよりも、まずは、実際にやってみた方が早いだろう。伝承のある菓子を調べるのと、よく解らない菓子は作ってみれば良い」

「作る？」

「うん、公主府で作ってみよう」

「作って何か解るのか？」

　鴻の単純な思いつきに、娃琳は首を傾げた。調べるまでなら、やっても良いとは思ったが、実際に作るとは思わなかった。

「どのみち、菓子は作って雑琉ざいるへ持って行かなければならないのだから、作る必要はある」

「とはいえ、日持ちしない菓子もあるだろうに」

　蒸かし立ての糕がお（蒸し菓子・カステラのようなもの）などは、日持ちしないものもある。

「それは、雑琉で作るしかないな」

　鴻は、あっけらかんとしたものである。

「それに、珍しい菓子を作っていけば、あなたの目的にも適うでしょう」

　娃琳の目的―――『珍奇な菓子』を探すことだ。

「まあ、たしかに……しかし、私には試食は出来ない」

「食べるだけなら、出来るだろ？　それに……、もしかしたら、治るかも知れないし」

「治らないよ」

　食べ物の味を感じなくなったのは、いつからか。游帝国の皇太子だった遊嗄ゆうさが居たときだけ、食べ物の味がわかったのだから―――それより前は、すでに食べ物の味など感じなかったのだと思って居る。

　以後、味を感じたことはない。

「『真実を告げる菓子』だったら、そういう奇跡も起こるかも知れないだろ？」

　無邪気に言う鴻を、娃琳は眩く思いながら、書架へ向かった。

　鴻の、無邪気さ、鴻の若さが、ただ眩くて、娃琳は見ていられないと感じる事がある。

「あなたは、無邪気で良いな」

　それは、多分、娃琳なりの褒め言葉だった。



　甜食スイーツについての記載がある本だけ、まずは、書棚の近くにある作業机の上に纏めることにした。

　料理について記載のある本が、三百十一冊。そのうち甜食スイーツについての記載があるのは、二十冊に留まった。

「こんなものしかないのか……」

「あるだけ、マシだろう。……あとは、端から順に調べていけば良い」

　そう言って調べはじめたのもつかの間、娃琳は思わぬ壁が立ちはだかるのを知った。

「えーと、『古来、犬を宗廟そうびょうに供えることもあったが、犬食は禁忌とされ、豚や魚などが備えられるようになった。また、花や果物、菓子などを備える風習が根付き、滷るーの時代には、青女せいじょ、地母ちぼ、花神かしんに捧げる為の特別な菓子があると言う記述を『盤古禄ばんころく』に見たことがある』」

　鴻が、明るい声で、娃琳の示した箇所を読み上げる。

「この菓子については、調べたい！　公主様、この『盤古禄』というのは、どこにある？」

「今更、あなたに、公主様と呼ばれるのも妙な感じだな。私は、実際、現在は公主ではないわけだし……娃琳で構わない」

　鴻は、「えっ」と呟いて、視線を泳がせてしまった。やけに、もじもじとして居ると思ったら、

「女性を、名前で呼ぶのは失礼なのでは？」

　と、顔を赤らめながら言う。

「しかし、菓子を顔にぶつけたところからのはじまりだ。今更、公主様などと言われると、足の裏がむずむずする」

「俺は、ぞんざいに、あなたに接したつもりはないが……気に触ったのならば、謝る……謝ります」

　ぺこりと頭を下げる鴻に、娃琳は「いや、そうじゃなくて……」と小さく呟いた。

「そうではなくて……、憶測でものを言うことになるが、あなたは、雑琉の中でも、大分、高い身分なのだと、推測する。あなたがも身分を明かせるのならば、私もあなたを身分に応じた態度で接することになるが……あなたが身分を明かせないのならば、対等な友人関係で居た方が、何かと都合が良い」

　鴻は、押し黙る。少々考えて居たようだが、やがて、「わかった」と折れた。

「じゃあ、俺の事は、鴻で良い。あなたのことは、娃琳と呼ぶ」

「承知した。……それでは、鴻。先ほどの質問の答えだ。『盤古禄ばんころく』は、ここにはない」

　神仙に捧げる菓子を記したという、書物は、大書楼には無い―――、と娃琳は言った。

「無いって？」

「言葉の通り」

「堋国に、ないって言うこと？」

　鴻が、身を乗り出して聞く。整った顔が、間近まで迫ってきて、娃琳は慌てて身を引いた。

「……国王陛下の専用書庫に……」

　たしかに、蔵書目録には存在していた。だが、その在処ありかは、大書楼ではなく、国王のみが閲覧できる書庫だった。

「いままで、一度も、ここの本が動いたことはない」

「そんな、塩漬けにしておくくらいなら、出してくれれば良いのに！」

　声を荒げた鴻の言葉に、頭痛を覚えつつ、（さてどうしたものか）と、娃琳は溜息を吐かずには居られなかった。