鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第二章 山科にて『鬼の君』と再会……

3.関白殿下の妹姫の部屋に参ること ★挿絵有り★

　さて、程なく、姫君のお部屋に、関白殿下がお見えになった。

「やあ、小君は見つかったかな？」

　関白殿下が妙に上機嫌でおいでになった。明るいところで見るのは初めてだったので、御簾越しでも解る整った顔立ちには、見とれてしまいそう……。

「小君は、山吹が見つけて下さいましたわ、兄上様」

「ああ、昨日の女房だね。あなたの部屋に居るのだよね」

「ええ……兄上様のお耳にも届いているかも知れませんけれど……、実は、山吹の小袖が盗まれたのです」

「その件で、ここに来たのだよ……御簾を上げて貰っても良いかな？」

「ええ、兄上様、お入り下さいませ」

　関白殿下が、部屋にお入りになった。

　私は、几帳の影からちらり、と様子を伺う。見れば見るほど、立派な姿だった。今日はご出仕されないのか、直衣などをお召しになって、寛いだ雰囲気ではあるけれど、表情は険しい。

「まさか、小袖が盗まれるなんて……。兄上様、なにか、解りましたの？」

「いや、今、邸内のものの、持ち物を調べているところだが、何も出てこない。庭や池なども探したのだが……」

「そんなに探しても見つからないだなんて、まさか、怪異の物に持ち去られたのでは……？」

　などと色めき立った女房が口走るものだから、たちまち、部屋の中はパニックになった。

　怪異の物―――と聞いて、私、『鬼の君』の事を思い出した。

　とても、美しい『鬼』だった。

　やはり、桜の季節に、出逢ったのだった。

　あの『鬼の君』は、私に、こう言ったのよ。



　―――『桜の季節は、一番、魔が多い季節なのですよ』と。



　魔の多い季節。

　しかも、その『魔』は、桜の花びらに乗って、あちこちへ飛んでいくのだという。

　その『花』を―――『桜』を鎮める為に、催されるのが『花鎮はなしずめ』で、神祇官が行っているのだといった。

「そういうこともあるかも知れないね。だったら、私が懇意にしている陰陽師がいるから、ちょっと呼んでこようか」

　昨日の下着ドロの件だったら、確かに、あれは『物の怪』とか『怪異』の類いじゃなくて、男の人だったように思えるんだけどな。

「そうとなったら、山吹を連れて行くよ。山吹はどこに居るの？」

　関白殿下が、私を探してきょろきょろと辺りを見回し始めた時、急に、姫さまが扇をパチン、と閉じた。

　それは、この部屋の中での決まり事だったのだろう。

　一斉に女房が立ち上がって、関白殿下の御前に立つ。女房装束フルセットで武装した女房集団は、そのまま、じりじりといつも通りの摺り足で、関白殿下に近づいて行く。

「香子かこ！　この者達を下がらせなさい！」

　関白殿下は叫ぶけれど、姫さまは全く応じない。姫さま、諱いみな（本名）は、香子さまと仰有るのね。

　そして、じりじりと迫り来る、女房装束の壁。

　関白殿下は、次第に後ずさりを初めて、そして、簀子まで追い出された。

「香子。私の話を聞きなさい！」

　叫ぶ関白殿下の声、空しく、一斉に女房集団が礼をした。無言の『帰れ』だ。

「くっ！　……まったく、山吹に、なにかあったら、どうするつもりだ。香子！　何かあってからでは遅いのだぞ。そもそも、その山吹は、かつて、山科で鬼に逢っているはずだ。また、鬼が来たらどうする。お前一人では、この女房達も、山吹も護ることは出来まい！」

　関白殿下に、ぶっちゃけられて、私は、眩暈がしました。

　姫さまが、私を、じっと見ている。

　あー……、このまま、姫さま、卒倒するんじゃないかしら、と思った時、姫さまはやおら立ち上がったのです。

「鬼が怖くて、主が務まりますか！　私は、この身と引き替えにしても、私の女房と山吹を守ってみせるわ！」