鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第四章 後宮には危険が一杯！

4.虫愛でる姫のお土産

　とにかく、今の帝が、女っ気がないというのは、各人の証言でよく解った。

　だとすると、やっぱり、今の状況は、珍しいことで―――女官さんたちも、浮ついているのだと思う。（私にはちっとも有り難くないけれど！）

　そんな空気をまるで察せずに、二条の姫さまがのんびりと寛いでおられるのが、私には有り難い。ここで、この姫さまと敵になっても嫌だしね。

「あ、そうだわ！　入内はともかく、私、主上にお渡ししようと思って、持ってきたものがあるのだけれど……大丈夫かしら」

　唐突に、姫さまは思い出したらしい。
　
　控えていた女房に、お渡しする品を出させて、私たちにも見せてくれた。それは、小さな桐の小箱で、飾り気も何もなくて、シンプルなものだった。たしかに、この女っ気のない主上ならば、いっそ、こういうシンプルな品を好まれるかも知れないけれど。

　―――――シャク、シャク、シャク、シャク……

　と、音がするのが、何だか、怖い。

「なにか音がするようだが、アンタそれはなんだ？」

「あ、これですか？」

　と姫さまは小箱の蓋を開いた。

　蓋の中にあったのは……青々とした桑の葉。そこに居たのは、元気に桑の葉を食べる、五匹の蚕だった。真っ白い蚕が、うねうね、と。あるいは、もにょもにょと。

「ぎゃあーっ！」

　この世のものは思えない声を上げたのは、勘解由さんだ。

「アンタ、なんで、そんなものっ！」

「あらー？　勘解由さんは、蚕がお嫌いでした？　芋虫の方が良かったかしら、ねえ、山吹」

　いや、そーいう問題じゃないと思います。

「この子達は、とっても大人しいし、噛んだりもしない上に、手箱の中でも飼えるから、とても良いんですよ？」

　まあ、蚕は、吠えたりしないよね。

　勘解由さんは、畳も敷いていない御簾近くまで下がってしまって、遠い。顔も引きつって、青ざめている。口をぱくぱくさせて、何か言おうとしているみたいだけど……と、察した。私に、なんとかしろと言っているのだ。仕方がないなあ。

「姫さま、折角の蚕ですけど、長々と生きるものではないから、死んでしまったときに主上が悲しまれるのでは？　だったら、お渡しするのは控えておいた方が良いかも知れませんよ」

　とりあえず、帝が虫をお好みとも思えないので、私はフォローをすると、勘解由さんは、私の意見に、首がもげるんじゃないかという勢いで、首を縦に振り続けた。

「それも、そうかも知れないわね。うん、じゃあ、これは兄君に差し上げましょ」

　姫さまは、小箱を閉めて、千種に渡す。

　とはいえ、あの関白殿下が、虫好きとも思えないけどなあ。だって、スイーツ男子だよ？

「千種さん、関白殿下って、虫はお好きなの？」

「ええ、それはもう、イイ反応をなさいますよ？」

　千種さんは、キラキラした笑顔で言うので、ああ、これは、かなり苦手なのか、と理解した。

　どうも、この宮中で、あの関白殿下は、いじられキャラらしい。

「ああ……。この間なんか、清涼殿の廊下の下に狐の親子が現れてな……」

　勘解由さんが、なんとか気を取り直して近づきながら言う。

「狐……」

「それで、帝が、関白に狐退治をお命じになったのだが……あの関白、きゃーきゃー女子のように逃げ回って……。全く、下男にでも命じりゃ良いものを」

「それで、狐はどうなったんです？」

　清涼殿の廊下の下で、親子仲良く暮らしていたら、結構ほのぼのするなあ。と私の暢気な言葉をかき消すように、勘解由さんは、優美な手を指先までピンと反らして、スッと首の前で横に動かした。

　それは、まるで、刀で切りつけたような……。

　まさか、ね。

「―――結局、主上は、自ら大刀を抜いて狐の親子もろともに一太刀で切り伏せられた」

「ほ、本当ですか？」

　帝なのに、刀を扱えるんだ、とか。宮中で、動物とはいえ殺生をするんだ、とか。いろんな言葉が頭の中にわき上がっては、消えていく。

　でも、一番驚いたのは、あの帝が、そういう、凶暴な……一面を持っていると言うことだ。

「あの方は、相手が盗賊だとしても、躊躇なくやるよ」

　勘解由さんは、吐き捨てるように言う。

「山吹、やっぱり、帝は、怖い方ね……」

　こころなし、姫さまの声が震えている。並の姫なら、こんな話聞いたら、卒倒するわよ！

「だーから、あんたらは気をつけな。二条の姫さんは、関白の妹だし。そっちは、帝の『お気に入り』だしな」

　ぞっとした。

　なんか、これ、危険地帯に足を踏み入れたんじゃないか？　私。

　脂汗が滲んで、化粧がはげたら困るな、とちぐはぐなことを考え始めた時、廊下を駆ける音が近づいてきた。

「なんだい、まったく、廊下は走るなって言ってるのに……、おーい、そこで走ってるヤツ、何事だい！」

　勘解由さんが舌打ちしながら言うと、廊下を駆けていた女房が近づいてきた。凄い、息一つ乱れてないぞ、この人！

　流石に宮中の女房さんなので、女房装束フルセットで走り回っても、息一つ乱れないのは、おそらく、ひごろから、この職場がこうなんだろうと推測できる。

　それって、凄い大変な職場だわね。



「大変でございます、勘解由さま！　この先、穢れがありまして、本日の清涼殿への登殿は適いません！」

　なんですと？