鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第四章 後宮には危険が一杯！

12.小鬼の来訪

　頭の中をかすめた仮定に、私の胸が早鐘を打つ。

　皇太后、暗殺だなんて、そんなこと……あるはずがない。うん。

「な、何を言ってるのよ。早蕨……」

「いえ、これは、大事なことですから……念のため、関白殿下のお耳にも入れておきましょう」

「なんで、関白殿下？」

「薨じられた方とはいえども、登華殿の女御様のことでございますから……二条関白家の問題でもある。ならば、ご当主である関白殿下にお話ししておくのは、当然のことです」

　たしかに……、関白殿下は、登華殿の女御様と、『十年前の雷の夜』の事を調べておいでだった。けど……さあ。

　流石に、皇太后、暗殺というのは、インパクトが大きい話だと思うのよ。

「そうですね、早蕨。関白殿下の直廬じきろからでしたら、こちらまで来ることは可能ですし」

　中将まで賛成している。

　関白殿下が来るのは、百歩譲って良いとして。先ほど私が見た、夢？　の内容は、マズいのではないか。ここに関白殿下が来たら、私は、多分、それを聞いてしまいそうだし……。

「そうですわ、中将。……だって、姫さまは、僧に狼藉を働かれたのですよ？　すんでの所で助けられたから良かったものを……、もし、少し気付くのが遅かったら、大変なことになるところでした」

　早蕨の言葉を聞いて、私は、命の危険にさらされていたのだ、とまじまじと実感した。

　本当に、あの時、声を掛けてくれた女房には感謝だわ。そういえば、誰なんだろう。あの時の女房は。

「ねぇ、私を助けてくれたのは、どこの女房さんなの？　お礼がしたいわ」

　今すぐには無理かも知れなくても、あとで、山科から、木菓子でも贈りたい。

「ああ、お待ち下さいませ。その女房も、姫さまの様子を心配していて、控えてくださっているのです」

「まあ、そんなことは早く言いなさいよ、早蕨。すぐに、お連れして！」

「解りましたわ」

　程なく、一人の女房が、私の褥の側に寄った。

　年若い女房のようだけど、なんとなく、物静かな様子の美人で、装束も青柳の襲に、黄色の唐衣というので春めかしく若々しい。

「先ほどは、助けて頂いて有り難うございます」

　私が直接礼を言うと、早蕨が慌てた。

　普通、私のような姫は、お礼も直接言わないのだけれど、自分の命を救ってくれた恩人なのだから、やっぱり私は、直接お礼を申し上げたい。

「私は、声を掛けただけですので」

　声は、やや低めで、落ち着いた感じだった。

「あなた、お名前を伺ってよろしいかしら？　命の恩人のお名前も知らないだなんて、おかしいでしょう？」

「私は……」と躊躇ってから、女房は答えた。「私には、主の恩人がございまして、その方から、小鬼という名を頂きました。是非とも、姫さまには、小鬼と呼んで頂きとうございます」

　小鬼っ？

　私は、驚いて、小鬼を見遣る。良く見れば、それは見知った顔で。鬼の君の従者の小君に間違いなかった。……女装はしているし、かもじ（カツラ）も付けているけれど。

「まあ、その恩人の方……大分、酷い名前を付けたものですわね……。あなたのような方に、小鬼だなんて」

　早蕨は同情しているが、その酷い方というのは、紛れもなく私の事なので、とりあえず、無視した。

「本当ね……。そうだ、早蕨、関白殿下をお呼びしてきて頂戴。それと、中将は、左兵衛大尉さひょうえのだいじょうさまをお連れして。私は……この小鬼と二人で話をしたいの」

「まあ、姫さま……いくら何でも見ず知らずの女房と二人だなんて……」

　早蕨が不満の声を上げるが、私は「お願いだから」と早蕨に頼み込んだ。

　そう。お願いだから、席を外して欲しいのだ。小鬼が、女装してまで、こんな所に潜入するのは、理由があるに違いない。

「まあ、姫さまが、そこまで仰せでしたら……」

　早蕨は不満たらたらではあったが、中将と共に、淑景舎を出て行った。

　私は、人払いに成功したのを確認して、小鬼に向き合う。

「小鬼。あなた、一体、何用で、こんな所に来たの？」

　私に、用事があったのか。それとも、私には関係ないのか。

　小鬼は、ふふっ、と微笑した。

「勿論、姫さま、あなたに会う為に」