鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第六章 大ピンチ！ 呪いも運命も蹴散らして

4.ここはどこ？

　気がついた時、私は甘ったるい芥子の香りに包まれていた。

　遠くの方から、読経の声が聞こえる。

　……寺？

　辺りを見回してみれば、真っ暗でよく見えなかったけれど、私は、衾ふすまの上に寝かされていた状態らしい。

　あの後―――主上から眠り薬をかがされた（と思われる）あと、ここに連れ込まれたと言うことだろう。

　ここがどういう場所か解らないけれど、はっきりと読経の声が聞こえると言うことは、塗籠ぬりごめ（四方を壁で囲んだ部屋）では無いことは確かだった。

　目が慣れるのを待つ。耳を澄まして音を探る。

　読経……は一糸乱れていない。おそらく、朝の勤行を行っているのだろうと想像出来た。

　夜明け前、という刻限だろう。

　私は、自分の装束を触って確かめる。とりあえず、乱れたところはないので、最悪な事態には、なっていないだろう。

　とにかく、状況が解るまでは、ここで、落ち着いていた方が良いかもしれない……けど、タイムリミットはあと三日！

　三日経ったら、私は呪いで死ぬ。これは、もう間違いない。

　最悪、主上に入内する……か？　

　それは、ちょっとイヤだな……。死ぬのもイヤだけど、呪いを盾に入内を迫ったり、登華殿の女御様に対する酷い仕打ちであったり、ましてや、鬼の君を貶めた主上になんて、絶対にお仕えしたくないわね。

　よし、最悪は、死のう！

　とりあえず、覚悟が決まったところで、三日間、どう足掻くかだ。

　あの主上が、わざわざ、この寺に私を運び込んだのだったら、きっと、この寺に何らかしらの秘密なりヒントなりがあるはずなのだ。

　意気込んだ私の耳に、きい、と軋んだ音が聞こえた。

　近づいて来る。足音だ。

「お目覚めですか、姫君」

　年若い声が聞こえたので、私は、答える。

「女房がおりませぬゆえ、私が直接お返事申し上げますけれど……、ここはどこなのです？」

「済みません、高貴な方が、女房殿をお連れしませんでしたので……。お目覚めのようでしたら、粥をお持ち致します」

　そのまま、その者は去って行った。

　粥……。朝ご飯を貰えるのは、有り難い。何か食べておかないと、力にならないわ。

　程なく、運ばれて来たのは、薄い粥だった。

「お姫様は、貴族の方と聞いております。わたくしたちのたべる粥ですので、お口に合うか解りませんが……」

　涙声で差し出したのは、小坊主と言って良いような、年若い僧だった。

　次第に明るくなっていったので、部屋の様子がわかるようになる。

　部屋は、三方を杉戸で区切られたところで、廊下側だけに御簾が掛かっている。その御簾を押し上げて、年若い僧が粥を出してくれたのだった。

　貴族のお姫様、とは言いがたいような立場ですけど、ここは、この小坊主の夢を崩さないように振る舞わなければ！

「まあ、美味しそうなお粥ですね。有り難く頂きます。あなたは、こちらで修行をしていらっしゃるの？」

　あらん限りの『にっこり』を振りまいて。

　私だって、やる時には、臈長けた姫君ぐらい演じられるのだ！

　小坊主は、ぽーっと私に見とれながら（引きつった笑みではなかった）私にいう。

「はい。ここ、昭興院しょうこういんにて、鉉珱げんようさまの弟子となりました」

「鉉珱げんようさま……」

　どこかで聞いたことのあるような……と私は記憶を手繰る。大体、私に、坊さんの知り合いなんか……。

　私、この流れ、一回やった！

　そうそう、関白殿下と、お話ししたんだわ。

　鉉珱げんよう。

　あの日―――私が、首を絞められた日。

　宮中に出入りしていた、唯一の、僧侶。

　主上の『お気に入り』で、何事にも意見を聞くとかなんとか（それって本当は関白の仕事だけど、関白殿下、仕事してないんじゃ……）言ってた人だ！

　ぞっとした。

　それに、昭興院しょうこういんにも、聞き覚えがあるわよ。

　ここ、鬼の君が『自害』した場所じゃないっ！

　私は、鳥肌が止まらなくなった。

　ああ、多分、私、今、鬼の君の（ぶちまけた）血で穢れた部屋に居るんだ……。