紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

一章 春風とともに

第二話 春風とともに

翌朝。
陽の光がふりそそぐ廊下を、誠は一人、静かに歩いていた。

昨日、別れ際に芳蘭が告げた言葉が、胸の底でまだ鈍く響いていた。

「明日お越しの折には、臣下としての礼をつくすよう、陛下よりのお言いつけです」

ただの注意ではなかった。
“境界を踏み越えるな”という、王からの静かな線引き。

その重みが、夜のあいだずっと肩に残っていた。

帰ってから何度も頭に思い出した彼女の顔。
くるくると表情が変わり、無邪気で、よく笑う。
普通の女の子のようだった。

(やはりあの方は、“姫君”なんだ)

そう思うたびに、背筋が自然と伸びた。






姫君の宮の扉の前に立つ。
昨日と同じ場所のはずなのに、なぜだか一段と、重厚な気配を感じた。

誠は、静かに息を吸い込むと、背筋を正し、拳を軽く握った。

トン、トン。

「おはようございます。陸誠、参りました」

すぐに、よく通る声が返ってくる。

「どうぞ」

昨日と同じ、芳蘭の声だった。

扉を開くと、机の前には伽耶が立っていた。

(臣下としての、礼をつくさないと……！)

静かに前に立つと、ひざまずき、頭を深く垂れた。

「本日より、どうぞよろしくお願いいたします」

静寂が一拍。

すると、次の瞬間。
部屋に、楽しげな声が響いた。

「うむ、くるしゅうない！ おもてをあげよ！」

……あまりにも堂々とした声に、芳蘭がぴくりと眉を動かす。

「姫様！ おふざけになってはなりません！」

芳蘭のきりりとした声が空気を引き締める。

けれど伽耶は、どこ吹く風といった様子で、つんと澄ました顔のまま答えた。

「えぇ～？ でも、烈翔(れっしょう)お兄様はおっしゃっていたもの！
“おもてをあげよ、くるしゅうない”って！」

「……あれは、“殿下”だから許されるのでございます」

「わたしだって、“姫殿下”ですもの！」

ぴしっと背筋を伸ばしたまま主張するその顔には、どこか得意げな笑みが浮かんでいた。

誠は、伏せたままの顔をあげて、

（……あの、“くるしゅうない”は、言われるとこうなるのか……）

一瞬、口元がぴくりと動いたのを、どうにかこらえる。

それでも、どうしても堪えきれずに、ふっと小さく笑ってしまった。

ちょうどその時、伽耶と目が合った。

彼の表情の変化に気づいたのか、伽耶はうれしそうに笑った。

その笑みを見た瞬間、かたくなっていた誠の肩が、すこしだけゆるんだ。

すると、室内に咳払いがひとつ。

「では、始めてくださいませ」

ぴん、と空気が張り、ふたりは同時に背筋を伸ばした。



伽耶は椅子に腰掛け、誠は静かに伽耶の隣に立つ。
持っていた包みから、一冊の本を机の上に置いた。

「昨日、女官より、姫様の学習帳をお預かりいたしました。
本日は、その復習から参りたいと存じます」

「ふく、しゅう……？」

伽耶が眉をひそめると、誠はごくまじめな顔でうなずいた。

「はい。学びというものは、積み重ねが大切でございますので」

「…………」

（あ、あんまりたのしそうじゃないな……）

誠はもう一冊、横に置こうとして、ふと、机の端に置かれた一冊の図鑑に目がとまった。

（……花の、図鑑？そういえば昨日、そんなことを言ってたな……)

誠は一瞬だけ迷い、

（……いや、計画通りに）

表情を引き締め直す。

「では、姫様。こちらの漢文の書き取りから参りましょう」

ぱらりと開いた学習帳の一冊。
用意されていた筆を手に、誠は丁寧に手本を書き始める。

「本日は、“春風”の句を中心に練習いたします」

「はいっ！」

伽耶は背筋をぴんと伸ばし、筆をしっかりと握りしめた。
芳蘭も満足そうに頷く。

（ふふ、今日はちゃんと“がんばるわたし”を見てもらうのよ）

目をきらきらさせて筆を走らせはじめる伽耶。
誠も、その真剣な様子にすこし驚きつつ、側で見守る。

しかし。

三文字目くらいで、筆先が微妙にゆれはじめ、
五文字目を越える頃には、腕をぐるぐる回し出す。

「……姫様？」

「ちょっとだけ、手がつかれただけよ」

八文字目ではあくびをかみころし、十文字目に到達する頃には、伽耶の視線はもはや机の上の書から離れていた。

視線の先を誠もまた、そっと追った。

春の陽に照らされた庭と、その奥に揺れる花々。

（……気が散っている。いや、違う）

筆を止めたまま、何かを見つめるような伽耶の横顔。
そこには、“退屈”でも“我慢”でもない、
何かもっと、遠くを見ているような光があった。

誠は、口元にそっと手を添えて考え込む。

そして、そこにあった“花の図鑑”を静かに手に取った。

「……姫様」

静かに、けれどしっかりとした声で呼びかける。

「少し、外の空気に触れてみませんか」

その言葉に、伽耶の目がぱっと輝いた。

「えっ、いいのっ！？」

勢いよく立ち上がり、椅子がぎぃ、と音を立てる。

「姫様！」

咎めかけた芳蘭の声に、誠は静かに顔を向け、ほんの少しだけ、首を横に振った。

その表情に込められた“何か”に、芳蘭は小さくため息をつく。

「……どうぞ」

諦め半分、見守り半分。
けれど、その手のひらは、伽耶の背中を押すように前を差した。

「ありがとう、芳蘭！」

伽耶はぱたぱたと小さな足音を立て、うれしそうに中庭へ飛び出していく。

誠も、花の図鑑を手に持ち、少しだけ笑みを浮かべながらそのあとを追った。









中庭に出た伽耶は、春の光を全身で受けながら、ぱあっと花がほころぶような笑顔で声をあげた。

「美しいでしょう？この花は“桃の花”よ。いまが見頃なの」

「桃の花……」

誠がそっと、手に持っていた花の図鑑を開く。

「それから、こっちは“迎春花”。美しかったのだけれど、もう見頃は過ぎちゃったかな」

「こちら……ですね」

図鑑の挿絵と照らし合わせるように、誠がページを示す。

「そう、それよ！」

伽耶はぱっと指を伸ばして、にこっと笑う。

「桃って、こういう字を書くのね……」

漢字に目を落とし、口元で何度か繰り返すように呟く。

「こちらには……“桜”や“梨”は咲いていないのでしょうか？」

「桜はもうおわってしまったわ。梨は……咲くのはきっとお城の外ね」

誠は、伽耶の言葉に頷きながら、図鑑の桜と梨のページを開いた。
そして、その隣にあった詩のページをそっと指先でなぞり、春風の句の一節を口にした。

「一枝先發苑中梅，櫻杏桃梨次第開」
(一枝先ず発く　苑中の梅
  桜杏桃梨　次第に開く)

「……“いっし、まず ひらく、えんちゅうの うめ……”」

伽耶は誠の隣でページを覗き込みながら、目をぱちぱちとさせて、読み上げられた春風の句と今見ていた花々の名前を照らし合わせる。

「……“桃”と“梨”、いま言ってたお花の名前が……」

誠は、こほんと軽く咳払いをして、図鑑を膝にのせた。

「“春風はまず、宮中の庭園に咲く梅を開き、
桜・杏・桃・梨の順に、次第に花を咲かせていく”という意味です」

誠は図鑑のページをゆっくりとめくりながら、花々の挿絵に指先を添えた。

「こちらが梅。そして、桜、杏、桃……」

「あっ、これが“梨”ね！」

誠の言葉をさえぎるように伽耶が声を弾ませ、誠は思わず笑みをこぼした。

次のページをのぞき込んだ伽耶は、ぱっと目を輝かせる。

「この文字……！ 春風の句に出てきたのと同じだわ！」

「はい。どれも“花の名”であると同時に、姫様が今、学ばれている“言葉”でもあるのです」

図鑑を閉じながら、誠は少しだけ視線を空に向ける。

「これは“春風の句”ですが……
学びもまた、“花”と同じように、ひとつずつ、順を追って咲いていくのです。そして――」

そう誠が言葉を紡いだそのときだった。

ふわっと、強い春の風が吹いた。

桃の枝が揺れ、草花の香りがふたりの間をすり抜けていく。

伽耶の髪がふわりと舞い、誠の持つ図鑑のページが、ぱらぱらと音を立ててめくられた。

しかし誠は、伽耶の方をまっすぐに見つめ、静かに、けれど迷いなく言葉を重ねた。

「私もまた、姫様の学びにとっての“春風”となりたいと、強く思っております。
ーーー共に、学んでまいりましょう」

誠の静かな言葉に、伽耶の顔がぱっと綻んだ。

「うん！」

その笑顔が、答えのように春の光へ溶けていった、
まさにその瞬間。

ガシャーンッ！！

鈍く大きな音が響いた。